第19話 「新竹丸」が出航する
早朝、家を出る際、元清川は編み上げた麦わら帽子を頭に被り、栗色のウールコートを着込み、黒い革製の軍靴を履き、口にサンドイッチをくわえていた。振り返ると、玄関先で手を振って見送る母・張婕桜が、冷たそうな頬に甘い笑みを浮かべていた。彼は明るく目を細めて笑い、冬の穏やかな陽射しが頭上に降り注いでいた。
「お母さん、行ってきます。」
「気をつけてね。」
張婕桜の落ち着いた瞳には、息子への切ない思いやりが溢れていた。元清川の背中が角で消えるまでじっと見送り、やっとそっとドアを閉めた。
港へ向かう前に、元清川はもう一ヶ所へ向かった。
数本の路地を抜けると、人里離れた広々とした庭付きの邸宅が現れた。周囲には兵隊のように整然と並ぶ杉の木が植えられ、庭内に入ると両脇に艶やかに咲き誇るツツジが目を引いた。庭の中央には和風の洋館が建ち、塀の鉄扉の右側にあるチャイムの横に、目立つ日本語の漢字で「木村」と刻まれた木製の表札が嵌められていた。ここが木村家の邸宅だった。
指先でチャイムを押すと、すぐに鈴のような清らかな女性の声が屋内から響いた。ドアを開けると、薄青い着物を着た日本の女性が立っていた。
「おばさん、おはようございます。木村君はお宅にいますか？」
木村優雪はじっと元清川を見つめ、艶やかな顔に魅惑的な笑みを浮かべた。
「あら！清川君ですね？洋介を探しに来たの？」
「はい、おばさん。」
元清川は丁寧に頭を下げた。
「木村君、今家にいますか？今日は友達と船で海に出て冒険する予定なの。洋介にも誘おうと思って。卒業後ずっと遊びに来てなかったから、この休暇に一緒に海に出て、重圧の学業から離れてリラックスさせてあげたいの。」
「そういうことですか。あなたの服装から軍人の厳粛な雰囲気が漂っているので、思ったのよ。洋介はまだ部屋で寝ているわ。起こしに行ってくるわ。」
木村優雪はお辞儀をして立ち去ろうとすると、朝食を済ませ軍営に戻ろうとしていた木村青原とすれ違いざまに視線を交わした。彼女の目元には、雪解けのような優しさが漂っていた。
「おじさん、おはようございます。木村君と遊びに行くために来ました。」
元清川は輝く目で木村青原を見つめ、清々しい笑みを浮かべて言った。
「ああ、清川君か。じゃあ、うちの洋介は今日は君に任せるよ。学校が休みになってからずっと家にこもってばかりだったからね、今日は来てくれて良かった。」
鉄の門を開けると、重みのある大きな手が元清川の肩に力強く叩きつけられた。木村青原は優しい目で彼を見下ろし、普段はめったに見られないほどの、それほど濃くない微笑みを唇に浮かべた。
「ご心配なく、おじさん。木村君あいつは僕がしっかり世話します。」
元清川は右手を握り拳にして胸に力強く叩きつけ、敬虔な態度でそう答えた。
軍用車に乗り込む木村青原に手を振って別れた後、元清川はコートの裾をしっかりと握りしめ、玄関の戸に寄りかかった。
その時、冷たい風が勢いよく吹き抜けると、雪に濡れた葉っぱが力なく枝から離れ、ゆったりと元清川の目の前を舞い降りた。すると、門内から木村洋介の急ぎ込んだ文句が聞こえてきた。
「お母さん、外は寒いのに、兄ちゃんを中に入れてくれないの？」
木の戸が急いで開けられ、カチッと音を立てた。すると、頭に薄茶色の毛糸の帽子を被り、薄黄色のニットセーターの上にオレンジ色のダウンジャケットを着て、濃い黒のズボンの下に茶褐色のブーツを履いた男の子が現れた。雪のオレンジのように可愛らしい姿で、目は三日月に弯っていた。
「兄ちゃん、会いたかった！」
木村洋介は鉄の門を押し開け、すばやく元清川に飛びかかり、腕を回して嬉しそうに大笑いした。鉄の門の向こう側では、木村優雪が優しげに二人を見つめ、ゆっくりと近づいてきて、青みがかった布で包まれた物を手に差し出した。
「清川君、洋介は君に任せるわ。」
「ご心配なく、おばさん。」
元清川は丁寧に木村優雪から渡された包裹を受け取り、彼女の頬に浮かぶ太陽以上に明るく優しい笑みを見て、敬虔に頭を下げた。
木村洋介は元清川の首を放し、手に渡された包裹を受け取ると、木村優雪を楽しそうに見上げた。
「お母さん、僕と兄ちゃん出かけるよ。早く中に入ってね、外は寒いから。」
「分かったわ。でも、兄ちゃんにいたずらしないでね。」
木村優雪は不安そうに一言付け加え、白く細い手で木村洋介の少し赤らんだ頬を軽く撫でた。
元清川は背筋を伸ばし、口角に上品で落ち着いた微笑みを浮かべた。清らかで繊細な顔立ちと相まって、その表情はスター以上の輝きを放ち——その端正な容姿に、既婚の木村優雪でさえ胸がドキリとした。
「ご心配なくおばさん。約束しますから、木村君を無事にお連れします。外は寒いですから、早くお部屋にお戻りください。」
木村優雪は和服の袖で少し艶やかな頬を隠しながら、魅惑的な声で囁いた。
「清川君がいるなら、もちろん安心ですわ。ただ洋介が逆らってトラブルを起こすかも……最近周りの人々もやっと洋介を受け入れ始めたところなの。万一また災いを起こして、評判が下がったら困るのよ。」
「大丈夫ですよ、おばさん。」
「大丈夫だよ、お母さん。」
元清川と木村洋介が同時に答え、口角の笑みは冬の陽射し以上に輝きを増した。
「そうね。」
木村優雪は甘い笑みを浮かべ、安心そうにうなずくと、部屋の中へ引き返した。
木村優雪と別れた後、元清川は木村洋介の懇願する目つきを受け止め、彼の手からゆらゆらと落ちそうな荷物を受け取った。
「これ、何入ってるの？結構重そうだね。」
「へへ、母さんが僕らのために用意してくれた弁当なの！三つ入ってるんだよ。ねえ、林文お兄ちゃん待ってるでしょ？」
木村洋介は褒められた子供のように、白い歯を光らせてにっこり笑った。
「お兄ちゃん、今日はどこ行くの？」
元清川はあごを撫でながらわざとふざけた顔をし、口角に邪魅な弧を描いた。
「着いたら教えるよ。」
「うん、わかった～」
木村洋介は両手を頭の後ろに組み、空を流れる白雲を見上げた。冷たい風が時折そばを吹き抜け、木のてっぺんの雪を吹き落とし、葉がなくなった木々はまるで服を着ていないかのように、枝が震えながら揺れていた。
港に着くと、林文は既に長い間待ち構えていた。寒風と荒波をものともせず、漁師たちと折り椅子に座ってにぎやかに話していた。近づくと、彼は「邪魔された」と文句を言うような目つきで元清川と木村洋介をにらみ、無理矢理淡い笑みを浮かべた。
「やあ、木村君、来たのか。」
「うん、林文お兄ちゃん。」
木村洋介は嬉しそうに笑い、頭を振りながら海面を行き交う漁船を見回し、素直な目つきでそばの元清川を見上げた。
「お兄ちゃん、今日は本当に海に出るの？」
彼は手に提げていた荷物を杭に置き、手のひらに息を吹きかけて温めた後、暖かい手のひらを木村洋介の乾いた頬にそっと当て、冷たさで硬くなった肌を温め始めた。
「林文、用意してもらった船はできた？」
「安心しろ。君の要望通りの船だ。」
林文は腰をかがめて荷物を抱きかかえ、元清川と木村洋介を港の海岸沿いに案内した。すると、そこには木造の大型船が着岸していた。彼は両手を広げて大声で笑いながら迎えた。
「ほら、これが今回の航海で使う道具だよ。」
「道具って言うけど、あまりにも哀れだわな。僕らの命は全部この船にかかってるんだから。」
思い上がった林文の背中を力一杯叩くと、彼はよろめきながら足元をふらつかせ、海に落ちそうになった。元清川は振り返り、木村洋介を見つめた。清らかな顔立ちに陽射しのような明るさが滲み出ていた。
「木村君、今回はきっと満足のいく旅になるよ。楽しみにしてる？」
「うん、楽しみだよ。」
木村洋介は瞳に輝きを宿し、元清川を見上げた。目が離さずに停泊する木造船を見つめている様子は、まるで飛びかかりたい子犬のようだった。
いつの間にか、林文の手に大きな旗が現れていた。海の深い青色をした旗面には、「新竹丸」という金糸で刺繍された大きな文字が輝いていた。力強く旗を振ると、海風に乗って波の形を描くように翻った。
「それでは船長、船に乗って出航しましょう。」
元清川は麦わら帽子を外し、林文から渡された真っ黒な海賊帽を被った。揺れる旗の下で、意気揚々と立ち上がった。
「林文水夫、木村舵手。風を切って出航だ。」
「了解です、船長。」
三人は意気揚々と階段を上り、自信に満ちた足取りで次々と木船に乗り込んだ。船首に立つと、真っ青な海を眺めた。銀白色のカモメが風を切って飛び、マストに結ばれた船旗の上を颯爽と飛び越えた。振り返ると、三人を未知の冒険へと導く「新竹丸」が、聖なる銀色の冬陽に照らされていた。カモメが矢のように空を切り裂き、その残影が広がる中、勇敢な台湾の若者たちが錨を上げ、航海を始めた。
