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021 この対決に俺が勝ったら、俺と結婚してくれ

「すげぇ声がしたぞ」

「どうした？　何かあったのか？」

　役人の仰天した声に反応して付近の漁師や役人が集まってきた。

「見てくれよ、この嬢ちゃんらの木箱。タコが30匹も入ってらぁ！」

「おお、本当だ！」

「というかタコしか入ってねぇ！」

「すげぇなこりゃ」

　私達の木箱を見て、周囲の連中が騒然とする。

「嬢ちゃん、どうやってこれだけのタコを手に入れたんだ？」

　漁師の一人が尋ねてきた。

「いやぁ、普通に漁をしたらこうなりました。これってすごいんですか？」

　あくまで偶然を装い、とぼける私。

　同業者の参入を少しでも遅くしたいからだ。

「なるほど、デビルブレイクに当たったわけか」

「デビルブレイクって何だ？」とアーサーが耳打ちしてきた。

　私も分からなかったので、「それは何ですか？」と尋ねる。

「タコばっかりかかることをそう呼ぶんだ。稀にあるんだよ。こんな感じでタコばっかりかかって魚が入らないことがな。前までタコは『デビルフィッシュ』って呼ばれるくらい嫌われていただろ？　それにちなんでデビルブレイクと言われてたんだ」

「そうだったのですか！　知りませんでした！」

　本当に知らなかった。

　前世でも一部の国ではタコを「デビルフィッシュ」と呼んでいたので、まさかの偶然に驚く。

「昔はデビルブレイクといやぁ漁師にとって最悪の厄日だったが、今じゃ最高の大当たりだ！　やったなぁ二人とも！　おめでとさん！」

　役人を始め、皆が「おめでとう」と祝ってくれる。

　嘘をついていることの気まずさを押し殺して「ありがとうございます」と頭をペコペコ。

「全部で30匹。鮮度もいいしサイズも申し分ない。90万になるがいいか？」

　役人が尋ねてくる。

　私達は「もちろんです！」と頷いた。

「なんだ嬢ちゃんら、今日が初めてだったのかい。デビルブレイクを当てたのに初顔とはついてねーなぁ。おっさん、前途有望な若いもんにサービスして1匹5万で買ってやれよ！」

「そうはいかんよ。子爵様にバレたら俺の首が飛んじまう」

「それもそうだなー、がはは！」

　漁師と役人が親しげな様子で話す。

　どうやらここの役人はダシエほど腐っていないようだ。

「これが90万の小切手だ。あとは嬢ちゃんか兄(あん)ちゃんの名前と指紋をペタリとやってくれりゃ完了だよ」

「私がやります！」

　手続きを済ませて小切手を受け取る。

　それを銀行に持っていき、90万ゴールドを受け取って取引完了だ。

「やったー！」

　銀行を出た私は両手を上げて叫んだ。

　アーサーも「うおおお！」と歓喜の叫びを轟かせる。

「雑貨屋の時とは比べものにならない稼ぎだな！」

「タコさんは供給不足だからねー！　お祭り状態よ！」

　大興奮の私達は銀行の前で「いえーい」とハイタッチ。

「これからが勝負よ、アーサー」

「分かっている！　漁具を量産して荒稼ぎしないとな！」

「その通り！　でもその前に贅沢しましょ！　高級レストランでお昼ご飯よ！」

「おー！」

　この日の私達は夜までハイテンションだった。

　◇

　その後も私達は連日に渡ってタコを売りまくった。

　蛸壺の数は30、60、90と日を追うごとに増えていき、収入もそれに比例して上がった。

　1週間もすると、1日当たりの収入は数百万ゴールドに達していた。

　そうなると周囲の反応も変わってくる。

　漁師や役人は、私達に対する評価を「デビルブレイクを引き当てた幸運なヒヨッコ」から「謎の技術でタコを乱獲する新進気鋭の漁師」に改めた。

　そして、ある日の朝。

　懸念していた問題の一つが発生した。

「後ろの船、明らかに私達を追ってきているわね」

　何人かの漁師が、自らの漁をほっぽり出して私らを尾行し始めたのだ。

　タコ漁の方法を知る為だろう。

　いよいよ同業者が動き出したか、というのが私達の感想だった。

「どうするんだ？　漁を中止するか？」

「いいえ、気にしないで続けるわ。今が稼ぎ時なんだから」

　アーサーが必死にオールを漕ぐ。

　いつもよりスピードが出ているのは、後ろの船をちぎりたいからだろう。

　もっとも、それはどうやっても不可能だった。

　こちらの推進力は手漕ぎのオールだが、相手は魔石で動くスクリューだ。

　その気になればこちらの数倍・数十倍の速度で動ける。

「やっぱり特許を取ったほうがいいんじゃないか？」

　アーサーが言う。

「何の特許？　蛸壺漁法？」

「そうだ。特許があればあいつらも真似できないだろう」

「前にも話したけど、それは愚策よ。今、蛸壺漁は一攫千金のネタなの。そんなネタで特許を取っても、貴族が難癖付けて奪うのが目に見えているわ。腐ったこの国で特許を申請するなんてのは、技術を無償で公開するに等しいのよ」

「でも……」

　焦燥感を漂わせるアーサー。

　私は優しく微笑みかけた。

「そんなにヤキモキしなくても大丈夫よ。仮に後ろの連中が私達の模倣をするにしても、今日・明日でどうにかなるもんじゃないから。どれだけ連中がスピーディーに動いたとしても、あと1週間は私らの独占が続く。だからその間にがっつり稼ぎましょ。その後のことはその時になってから考えればいいわ」

　私達は既にたんまり稼いでいる。

　最初に「このくらい稼ぎたいね」と決めた額は優に上回っていた。

　だから、今すぐにこの漁を放棄したって問題ない。

　そういうこともあり、私はアーサーほど気にしていなかった。

「そうだ、お金と言えば……」

「ストップ。先に作業を済ませるわよ。着いたわ」

「承知した」

　100万で買った魔石式ローラ－で蛸壺を高速回収。

　アーサーと手分けして壺からタコを出し、生け簀に放り込んでいく。

　漁を始めて1週間と数日だが既に慣れたものだ。

「さ、次のポイントに行くわよー」

「おう！」

　蛸壺を海に戻したら次の移動再開。

　早朝の海を駆け回り、私達は蛸壺の回収に明け暮れた。

　◇

「そういえば、さっき何を言おうとしていたの？」

　小切手の換金が終わり、銀行を出たところでアーサーに尋ねた。

「お金を使っていくほうがいいんじゃないか」

「それは名案ね」

　今、私達のお金は銀行が管理している。

　この国の銀行は国営のものしかない為、そこに全額預金だ。

　つまり、私達の全財産は腐敗した国が握っているということ。

　生殺与奪の権利を国に与えているようなもので安心できない。

「アーサーは何か欲しい物とかある？」

「馬が欲しい」

　即答だった。

「馬？　あなた、馬に乗れるの？」

「乗れるもなにも俺は馬術の達人だぞ」

「そういえば、ルータウンに国の人をぞろぞろ連れてきた時も馬に乗っていたわね。えらく美しい白馬に」

「うむ」

「じゃ、今から馬屋に行って馬を購入しましょ。私も自分の馬が欲しいし、2頭まとめ買いね」

「クリス、君は馬術の腕もあるのか」

「ふふ、こう見えてなかなか達者よ」

「では愛馬が手に入ったら馬術対決をしよう」

「よほど自信があるのね――っと、ダメだ」

「む？　馬術対決と聞いて怖じ気づいたか？」

「ううん、それはないけど、馬の前に買う物があった」

「なんだ？」

「馬小屋のある大きな家よ。せっかくの愛馬なんだから自分達で世話をしたいでしょ？　乗る時だけ馬屋へ取りに行くのではなくて」

「たしかに。だが馬小屋がある程の家となれば高いぞ。数千万はするはずだ」

「なら賃貸ね。月100万くらいで借りられるでしょ？」

「だな」

　少し前までなら月100万なんて支払えるはずもない額だった。

　100万が端金のように感じるとは、私達の金銭感覚も狂ったものだ。

　◇

　不動産屋に行き、二人で使うには大きすぎる館を借りた。

　家賃は土地も含めて月120万。

　想定より僅かにオーバーしたが問題ない。

「何気にこれが私達の初めての家なんだよね」

「ついにクリスと同棲か……！　胸が熱くなるな！」

「お馬さんの為なんだけどね」

　家の調達が済んだので馬屋にやってきた。

　馬商人に案内してもらい、販売用の馬を確認する。

「なかなかいい馬が揃っているじゃないの」

「なかなかいい馬が揃っているじゃないか」

　私とアーサーの言葉が被った。

「馬術に自信があるというだけあり、馬を見る目はたしかなようね」

「クリスこそ！」

　販売用の馬は6頭いて、私達はそれぞれ気に入った馬を選択。

　私が選んだのは鹿(か)毛(げ)の牡馬で、体躯が大きくてしっかりしている。

　アーサーは漆黒の如き青毛の馬を選んだ。こちらも牡だ。

「購入した馬で馬術コーナーを体験することは可能ですか？」

「もちろん可能です。されていきますか？」

「はい！　勝負ね、アーサー」

「負けないぞ！」

　こうして、アーサーとの馬術対決が始まった。

　馬術といっても、競技種目は色々ある。

　障害物をより速くより正確に飛ぶ〈障害馬術〉や、走りながら的に矢を射る〈流(や)鏑(ぶさ)馬(め)〉などが有名だ。

　今回は全ての競技で勝負することにした。

「クリス、この対決に俺が勝ったら俺と結婚してくれ」

　久しぶりのプロポーズだ。

「いいよ」

　私は即答する。

「これは燃えてきた！　絶対に負けられない！」

　そして、勝負が始まった。

　先攻はアーサー。

「行くぞ！　おりゃー！　そいや！　せいやぁ！」

　アーサーが愛馬で障害物を飛び越えていく。

　馬術の達人と豪語するだけあり、その腕前は相当なものだった。

「これは……思っていたよりも手強いわね……」

「まだまだこんなものじゃないぞ！」

　続く流鏑馬でも素晴らしい成績を叩き出すアーサー。

　その後も危なげなく進めていき、全ての競技が終わった。

「さぁクリス、君の番だ！　とはいっても、これはもう抜きようがないと思うがな！」

　アーサーは勝利を確信して浮かれている。

　そんな中、私は自らの馬に騎乗し、手綱を握った。

「始めるわよ」

「いつでもいいぞ！」

　深呼吸をして集中力を高めてから馬を走らせる。

「やーっ！　どりゃあ！　いっけぇー！」

　そして――。

「全ての競技で私の勝ちね、アーサー」

「そんな……ありえない……」

　どれも僅差ではあったものの、私の完勝だった。

　アーサーは信じられないといった様子で崩れ落ちる。

「私との結婚はまだまだ先のようね」

「うぅ……ついに結婚できると思ったのに……」

　おーほっほと高笑いの私と、絶望に打ちひしがれるアーサー。

　果たして私達が結婚できる日は訪れるのだろうか。

　それより先に愛想を尽かされそうだなぁ、と思う私であった。

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