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017 私は君が欲しいのだよ

　アーサーのイケメンパワーもあり、開店日以降も店は繁盛した。

　どのくらい繁盛しているかというと、1ヶ月の目標収益を僅か2営業日で突破した程だ。

　最高のスタートを切れたと言っても過言ではない。

　客の比率は今でも女性客が圧倒的に多い。

　ただ、収益に大きく貢献しているのは男性客だ。

　女性客の多くはアーサーと話すのが目的だから客単価が安い。

　買うとしても小物を1品のみで、回転率も悪くて収益面では微妙なのが本音。

　中には商品が目的の人もいるけれど、そんな女性はかなりの少数派だ。

　一方、男性客の目当ては商品に特化している。

　ありもしない私の美貌には目もくれず、入店即購入＆退散が多い。

　客単価・回転率共に高い。

　男性客にウケているのは竹製の商品だ。

　特に蓋付きの水筒と大きめのバスケットが好評を博している。

　補充する度にこれらを買うのは行商人だ。

　聞いた話によると、行商人のコミュニティで情報が広がっているそうだ。

　軽い・丈夫・使いやすいの三点が揃っていて、しかも安いと評判がいい。

　私達からしても、大型バスケットが売れるのはありがたかった。

　なにせバスケットは1つ3000ゴールドもする。

　ウチの商品の中では高価格帯に位置しており、利益率も高い。

　おかげで私達の懐事情もホクホクしていた。

　開店には諸々込みで80万ほど費やしたが、このペースなら数ヶ月で回収できそうだ。

「クリス、商品棚はこんな感じでいいか？」

「うん、ばっちりだよ！」

　朝、私達はいつもと変わらぬ調子で営業の準備を進めていた。

「アーサー、気づいてる？　今日で店を始めてちょうど1ヶ月よ」

「もうそんなに経つのか！　忙しくて気づかなかったな！」

「ま、1ヶ月だからって特に何かあるわけじゃないけどね」

「ははは、クリスらしいな」

　私は箒で店内を掃き、チラリと外に目を向ける。

　かなり減ったとはいえ、まだまだ女性客は健在だ。

　今でも営業が始まる前から並んでいるアーサーのファンがちらほら。

「1ヶ月も経つと客足も落ち着いてきたよな」

「女性客が日に日に減っているからね」

「レディ達も俺に飽きてきたようだ」

　私は小さく笑う。

「それはあなたの接客態度が最悪だからよ」

「冗談だろ？　俺は丁寧さを心がけているはずだが……」

「たしかに対応自体は丁寧なんだけど……いや、気にしないで」

「むむっ？」

　首を傾げるアーサー。

　私は笑うだけでそれ以上のことは言わなかった。

　自分で言う通りアーサーの対応は丁寧だ。

　女性客の長話に嫌な顔をすることなく応じている。

　ただ、誘われた際の断り方が下手だった。

　女性客はしばしば、アーサーを食事やデートに誘う。

　慣れている人間なら「機会があれば」などと濁すだろう。

　しかし、アーサーは違っていた。

「すまないが、俺には愛する女性がいる。そこにいるクリスだ。だから君の誘いを受けることはできない」

　とまぁこんな感じでぶった切る。

　脈がない上に意中の相手がいるとなれば、大半の女性は諦めてしまう。

　稀に「クリスより私の方がいい！」と粘る女性もいるけれど、最終的には「クリスのどこがいいのよ！　見る目のない男！」とプンスカして消える。

　結果、今でも残っているのは、アーサーをアイドルとして見ているファンが大半だった。

「アーサー、準備はできた？」

「おう、いつでもいいぞ」

　私は頷き、「準備中」の立て札を横にスライドさせる。

「雑貨屋リュミエール、営業開始です！」

「「「アーサー様ぁ！」」」

　女性客が雪崩れ込み、私は吹き飛ばされる。

　この流れも1ヶ月続けば慣れたものだ。

　きっと次の営業日でも私は吹っ飛ばされるのだろう。

　その次も、またその次も……。

　ビスネル王国に帰るその日まで、こんな日々を送り続ける。

　――はずだった。

　◇

　夜になり、本日の営業が終わった。

「いやぁ見事に捌(は)けたね！　商品棚がすっからかん！」

「こりゃ明日から数日は商品作りで忙しいぞ！」

　掃除などの締め作業をしながら、今日は何を食べようかと話す私達。

「1ヶ月記念にちょっと贅沢しちゃう？」

　ウキウキでそんな話をしている時だった。

「やぁやぁお二人さん」

　ふくよかな体型の中年男性が店に入ってきた。

「すみません、本日の営業は終了しちゃいました！」

「ああ、私は客じゃないよ」

　男は店内を歩き回り、それから私に言った。

「この店、無許可営業だよね？」

「えっ」

「私の名はゴードン。ダシエの商業課で課長をしている者で、ここのような無許可営業を取り締まっている」

　ついに来たか。

　この展開は馴染みのバーでも聞いていたので予想できていた。

「無許可だなんて酷いな。俺達は許可を取りに行っただろ。申請書がないから勝手に営業しろと言ったのはそっちじゃないか！」

　ゴードンに食ってかかるアーサー。

　私は慌てて止めに入った。

「アーサー、黙っていなさい。私が対応するわ」

「わ、分かった……」

　ゴードンはニヤニヤしながら私達のやり取りを見ている。

　その目を無視して、私はカウンターに行って麻袋を取り出した。

「ゴードン様、こちらで見逃していただけないでしょうか？」

「これは？」

「この街で商売させていただく為の謝礼金になります」

　要するに賄賂だ。

　腐敗した国で商売をするには必須の常套手段。

　馴染みのバーもみかじめ料を収めていると言っていた。

　麻袋に包んでいる額も、バーのマスターから聞いた相場だ。

「こんな小さな店から端金を受け取っても仕方がない」

　ゴードンは袋の中を軽く確認すると、私に突き返してきた。

「だったら、どうすれば見逃していただけますか？」

「そうだなぁ」

　ゴードンは舌なめずりをすると、私の腰に手を回してきた。

「君が私のことを気持ちよくしてくれれば目を瞑ろう」

「「なっ……！？」」

　驚愕する私とアーサー。

　なんとこの男、私に性的な奉仕を要求してきた。

「その朱色の髪に気の強そうな顔、実に私の好みだ」

　ゴードンが私の髪に触れてくる。

　あまりの気持ち悪さに吐きそうだ。

「やめてください！」

　ゴードンの手を振り払い、麻袋に包むお金を増額する。

「相場の倍支払いますので、どうかこれで手を打ってください」

「いいや、断る。この店から賄賂は受け取らない。私は君が欲しいのだよ」

「そんな……」

　ゴードンはニヤニヤしながら距離を詰めてきて、私の顎を指で摘まみ上げた。

「どうする？　決めるのは君だ。そこの青年とこの店を守るか、それとも我が身可愛さに全てを捨てるか」

「それは……」

　すぐには答えられなかった。

　ここが私だけの店なら迷うことなく捨てている。

　ゴードンに鉄拳をお見舞いしていただろう。

　しかし、ここは私とアーサーの店だ。

　二人で必死に切り盛りしてきた大切なお店。

　おいそれと捨てることはできなかった。

「じゃあ、せめて……彼が見ていないところで……」

　私は覚悟を決めた。

　自らを犠牲にし、この男に性的な奉仕をし、お店とアーサーを守る。

　悔しさのあまり涙がこぼれるけれど、他に選択肢はなかった。

「賢い子だ。それでは行こうか」

　ゴードンが私に腰に手を回して店の外に向かう。

　――その時だった。

「待て」

　扉の前に一人の男が立ちはだかった。

　アーサーだ。

「君、そこをどきなさ――」

　アーサーはゴードンの顔面を殴った。

「ブヘボッ！」

　ゴードンは吹き飛び、派手に転んだ。

「アーサー！」

　反射的に名を呼び、そして彼の顔を見て固まった。

　今までに見たことのない鬼のような形相をしていたのだ。

「貴様、よくもクリスを泣かしたな！」

　アーサーは、本気で怒っていた。

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