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014 アーサー、服を脱いで

　営業許可は取れていないが、営業しても問題はないだろう。

　店に戻った私達は、さっそく開店に向けて動き始めた。

　まずは店内を再確認。

　入ってすぐに微妙なスペースがある。

　床にテーブルの脚の跡がくっきり残っていた。

　かつてはテーブル席が置いてあったのだろう。

　奥にカウンターテーブルが残っており、その向こうには木の棚。

　棚からはワインの香りが漂っていた。

　ここは元々、酒場だった。

　テーブル1~2席にカウンター数席といったところか。

　私達が贔屓にしているバーより少しだけ広い。

「お、いいのがあるじゃーん！」

　カウンターの裏手、キッチンスペースにコンロを発見。

　しかも魔石式――魔石と呼ばれる特殊な力を蓄えた石が動力源――だ。

「私の前世って、この世界よりも発展しているって話したじゃない？」

　金魚の糞のように私の後ろを歩くアーサーが「そうだな」と頷く。

「でもね、全てがそうというわけじゃないの」

「というと？」

「魔石はなかったんだよね」

「魔石がない！？　じゃあどうやって生活するんだ！？」

「前世の世界には電池っていう魔石に似た物があったから」

「電池……？」

「電気を蓄えた魔石ってイメージでいいよ」

「生活に電気を活用していたのか」

「すごいでしょー」

「ああ、全くもって信じられん。どうやって電気を自在に操るんだ？」

「それは……私にもよく分からない！　なんか賢い人達がわぁーって頑張った結果、電気がインフラの中心になった！」

　話しながらコンロのスイッチをカチカチするも無反応。

　魔石の魔力が空になっているのだろう。

「雑談はこのくらいにして働くとしますか！」

「おう！　指示に従うぞ！　何をする！？」

「アーサーはお店の掃除をお願い。私はこのワインセラーらしき棚を解体して商品棚に作り直すわ。お互いの作業が済んだら、ペンキを買ってきてお店全体を綺麗に塗り直しましょ！」

「承知した！」

　店の隅に竹の籠を置くと、私達は作業を始めた。

　◇

　コンロの魔石を交換し、ペンキを塗り終えた。

「ついに開店だな！」

「そんなすぐには開店できないってば！」

　私は苦笑いで答え、続けてこう言った。

「次は商品よ。最低でも開店日だけは店内を商品で埋め尽くしたいから、これから数日かけて色々な物を作るわ」

「商品のことをすっかり忘れていた！」

「そこは忘れちゃダメでしょ！」

　というわけで、いよいよ商品の準備だ。

「私達のお店は雑貨屋だけど、雑貨屋って名前の通り専門店じゃないのよね。だから色々なジャンルの商品を取り扱うわ。私達の場合、基本的には材料を自分で調達し、自分で加工して作る予定よ」

「他所の店から仕入れたらコストが跳ね上がるから、だよな？」

「そそっ。で、何を作るかだけど……何がいいかな？」

　この問いに対し、アーサーは間髪を入れずに答えた。

「決まっている、からしだ！」

「からし？」

「俺達が初めて出会ったあの運命の日を覚えているか？」

「あなたがワイルドボアから私を守ろうとして、無様に転んだあの日？」

「いや、俺達が初めて出会った運命の日だ」

「つまり私があなたをワイルドボアから守ってあげた日ね」

「いや、俺達が――」

「もういいから、それで？」

　アーサーは拗ねたように唇を尖らせた。

「あの時、君は採取したカラシナで粉からしを作ってくれただろ？」

「うん」

「あの粉からしは本当に素晴らしかった。俺だけでなく、王宮(ウチ)の料理長も絶賛していた」

「おー、そんなに評判がよかったとは」

「だからここでも粉からしを売ろう！　大繁盛間違いなしだ！」

「うーん、どうだろう。売れるかな？」

「売れるに違いない！」

「そういう意味じゃなくて、売ることができるのかなって」

　アーサーが「ん？」と首を傾げる。

「この周辺ってカラシナが自生しているのかな」

　粉からしの原材料はカラシナである。

　カラシナの自生地が近くになければ、粉からしは作れない。

「アーサーって地理に詳しいよね？　その辺のことは分からないの？」

「それは分からないな……。俺は地図を覚えているだけだから……」

　アーサーが「すまぬ」と頭を下げる。

「気にしないで。分からないなら調べればいいだけだし」

「なるほど、周辺を散策するわけだな！」

「ううん、図書館へ行って調べるのよ」

「なんだと！？」

「図書館には周辺にある野草の情報をまとめた〈野草地図〉があるから、それを見ればカラシナがあるかも分かるわ」

　野草地図も前世には存在しなかったものだ。

　デジタル技術が発達していないこの世界ならではの文献と言える。

「ではでは、図書館へＧＯ！」

「おー！」

　私達は図書館に向かった。

　◇

　野草地図を調べた結果、ダシエ近辺にカラシナの自生地がないと分かった。

　よって、アーサーの大好きな粉からしは作ることができない。

　ただ、別の調味料なら作れそうだ。

　ダシエの北東にある雑木林。

　そこに色々なネタが眠っているという情報を得られた。

　なので、直ちにそこへ向かった。

「私は歩き回って色々と採取するわ。アーサーはここで火熾しをよろしく。この場で調合して帰るから」

「任せろ！」

　火熾しという任務を与えられて、アーサーは嬉しそうだ。

「じゃ、お願いね」

　雑木林のド真ん中にアーサーを放置して移動開始。

「おそらくこの辺に……あったあった」

　すぐに最初の材料を発見。

　その材料とは青紫蘇(あおじそ)――通称「大葉」だ。

「ここに大葉があるってことは、たぶんあっちに……」

　ブツブツ呟きながら次の材料がありそうな場所を目指す。

　そうやって歩いている間も気を緩めず、獣の足跡に目を配る。

　どうやらこの雑木林はイノシシが仕切っているようだ。

　イノシシといってもワイルドボアのような大型ではない。

　一般的なサイズのイノシシだから気にしなくていいだろう。

「よーし、二つ目！」

　お目当てのミカンを調達。

　皮を剥いて一口食べてみると……。

「酸っぱ！」

　驚く程に酸っぱかった。

　甘いほうが好きな私からすると最悪だ。

　眉間に皺を寄せ、「うげぇ」と舌を出す。

「キュッ」

　そんな私を一匹のシマリスが眺めていた。

　近くの木の枝から、腰を低くして伺っている。

　後ろ肢を小刻みに動かし、尻尾をぷりぷり。

　非常に可愛らしい動作だ。

　しかし、これは「モビング」というシマリス流の警戒だ。

「ごめんごめん、驚かせちゃったね」

　手に持っているミカンを一粒ちぎり、シマリスに向ける。

　ミカンが近づいてくると、シマリスはモビングをやめた。

　小さな両手でしっかり掴み、ガシガシとミカンを食べる。

　酸っぱいのが好きなのか鼻を伸ばして喜んでいた。

「私が欲しいのは皮だから、酸っぱい果実はここに置いておくね」

　シマリスのいる木に残りのミカンを置く。

　皮は竹の背負い籠に放り込んだ。

　その後もいくつかのミカンから皮を回収し、探索再開。

　――と、思いきや、すぐに発見した。

「これで揃った！」

　最後の材料こと赤唐辛子を獲得。

　あとはこれらを持ってアーサーのもとに戻るだけだ。

　赤唐辛子を背負い籠に入れて、スキップしながら彼のもとへ。

「いたいた！　アーサー、さっそく調合を――って、ちょっとぉ！」

　思わず叫ぶ。

　その声に気づいたアーサーは涙目でこちらを見た。

「クリスぅ！　助けてくれぇ！　もうおしまいだぁ！」

　アーサーのこしらえた焚き火がまずい事態に陥っていた。

　落ち葉に引火して巨大化しているのだ。

　唖然としている間にも、落ち葉から落ち葉へ火が移っていく。

　このままでは雑木林が火の海になってしまう。

「まだ大丈夫！　木が燃えない限り止められるから！」

　私は地面に籠を置いて走り出す。

　そして彼の背負っている籠から竹の水筒を取り出した。

「アーサー、服を脱いで」

「え、服を？」

「いいから早く！」

「あ、ああ！」

　アーサーは大慌てで服を脱いだ。

　思わず触りたくなる見事なシックスパックが姿を現す。

　が、今は彼の肉体美に感心している場合ではない。

「脱いだけど、ここからどうする？」

「こうするのよ！」

　アーサーの服に水筒の水をぶっかける。

　そして、濡れた服でそこらに広がる炎を叩いていく。

　不幸中の幸いだったのは、炎がまだ小さかったこと。

　大量の落ち葉が燃えていたとはいえ、所詮は落ち葉に過ぎない。

　濡れた服で叩けばあっさり消えた。

「……ふぅ、これで消火完了ね」

　炎が成長する前に潰し終えた。

　空気がとてつもなく焦げ臭いがもう大丈夫だ。

「クリス、俺……」

「焚き火をする際に周辺の掃除を怠ったのね」

「ごめん……」

　私は大きなため息を吐くが、それ以上は怒らなかった。

「大火事を防げてアーサーも無事だから、まぁいいわ」

「二度と同じミスはしない。約束するよ」

「そうしてちょうだい」

　私はアーサーのこしらえた焚き火の周囲を綺麗にした。

　念には念をということで、炎の周りを石で囲っておく。

「服は干しておくね」

「うん……」

　アーサーは力なく項垂れた。

「いつまでもくよくよしない！」

　ベシッとアーサーのお尻を叩く。

「材料は全て揃ったから、いよいよ調合開始よ」

　放置していた自らの籠を背負う。

「おう！　……で、何を作るんだ？」

「そういえば言っていなかったわね」

　私はニヤリと笑い、右の人差し指を立てた。

「クリス特製、絶対に美味しい三味唐辛子よ！」

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