二話 俺だけの場所
扉をくぐると、見知らぬ場所にいた。
生い茂った木々は消えてなくなり、かかとまで伸びた草花があたりを覆っている。
さんさんと降り注ぐ太陽。まぶしさに目を細める。
「どこだ？ ここ？」
なにやら自分は小高い丘に立っているようで、周囲の地面が、なだらかに下っていた。
「え～っと」
口をアングリ開けるとはこのことか。
かじりかけのジャガイモをポロリと地面に落としてしまう。
ジャガイモはコロコロと転がると、くぼみに引っかかって止まった。
しばしの放心状態。が、やがて帰れないのではないかという不安が頭をよぎった。
扉をみる。
……大丈夫、ちゃんとある。
なかへと、ヒョイと頭を入れてみる。
するとどうだろう、先ほどまでいた森の景色が見えるではないか。
魔法？
どうやらこの扉は、離れた場所をつなげる魔法の道具らしい。
しかし、そんなものこれまで、見たことも聞いたこともない。
まあいい。誰のものかは知らないが、カギがかかっていないのなら使ってもいいだろう。
――よし、探索してやる。
恐怖心などどこへやら、ムクムクと湧きおこった好奇心をおさえきれなくなっていた。
それにこれは、自分が望んでいた変わるタメのきっかけに違いないと思った。
「ねえ、ねえ、どこいくの？」
なだらかな丘をくだりはじめると、不意に誰かに声をかけられた。
驚き、見回すと白い一輪の花に寄りかかるようにたたずむ女の子がいた。
花の精霊！！
思わず叫びそうになった。
女の子の大きさは手のひらほど。小さな羽がはえていて、全身半透明に透き通っていた。
まさか、まさか……
手のひらをみつめると、意識を集中させる。
「火よ」
その言葉に答えるかのように、握りこぶしほどの大きさの炎が手のひらに灯った。
精霊魔法がつかえる！ ここには精霊がいるんだ！！
「へ～、お兄さん精霊使いなんだ。最近見かけないと思ったけど、帰ってきたんだね」
帰ってきた？
かがみこむと、彼女にそっと語りかける。
「ここには以前、だれかいたの？」
「うん、いたよ～。久しぶりだね～」
久しぶり？ 人間が来たのが久しぶりってことか？ それとも誰かと間違ってる？
とりあえずやんわりと訂正してみる。
「いや、俺ははじめて来たよ。ついさっき」
「う～ん、そうなの？ お帰り～」
ダメだ。話がイマイチ噛みあわない。
しかたがない。花の精霊なんてこんなもんだ。
それでも粘り強く質問してみると、以前の住人のことが少しだけ分かった。
ここには数人の精霊召喚士が住んでいた。
だが、ある日を境にとつぜん姿を見せなくなってしまった。
どこにいったか、いついなくなったかは分からない。精霊は大きく場所をうつすこともなければ、時間の概念もあやふやだからだ。
なるほど。ひとまず他人がくる可能性は低そうだ。
なら、いっそのこと住んじまうか？
誰かの領地かもしれないが、文句を言われる以前に見つかりそうもないし。
……だが、まあ精霊にはお伺いをたてたほうがいいかもしれない。
花の精霊に聞いてみた。
「ここに住んでもいいかな？ だれかに怒られたりしない？」
「住むの～？ お隣さんだね～」
あっさりと許可がでた。そんな気はしていた。
だって花の精霊だもの。
「すぐ近くに住むかは決めてないよ。いい場所を探してみるつもり」
「じゃあ、ご近所さんだね～。だってここは小さい世界だからね～」
小さい世界？
「それって――」
ふたたび尋ねようとしたが、花の精霊はフッっと姿を消してしまった。
精霊は気まぐれ。好奇心で近寄ってくるが、飽きたらすぐに去っていく。
まあいいか。
とはいえ、気になることは気になる。
探索ついでに「小さい世界」の意味を考えてみるか。
そうして、ひたすら真っすぐ坂をくだること小一時間。なにやら扉を発見した。
また扉……
「ん？」
思わず声がでた。
なにやら見覚えがあるような気がしたからだ。
開いたままの扉、踏みしめた草の倒れぐあい、花の妖精がたたずんでいたのによく似た一輪の花。
――もしかして。
地面をみわたす。そして、みつけた。くぼみに落ちた食べかけのジャガイモを。
あれはさっき落とした俺のジャガイモ！
そう、すべてが同じだった。ただひとつ、ジャガイモからニョキっと芽が伸びていることを除いては。
