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１、人形

雨の降る夜、里島襄二はネオン街の裏のそのまた裏にある小さな地下barにいた。

「どうしてちゃんと見張ってなかったのよ。元刑事が聞いて呆れるわね」

薄暗いbarの中、真っ赤なドレスを着た女店主が呆れたような口調でそう言った。

女の名は渡利琴子。

いったいどういう方法を使ったのか、彼女はあの男が病院から逃亡したのを知っている。

「まさかあの怪我で逃げ出せるとは思わなかったんだよ…」

あの大怪我で、いったいどうやって逃げ出したのか。

とは言え、油断していたのは事実だ。

「まったく。せっかく見つけたのに、また探さなきゃじゃない」

そう言うと琴子は大きくため息をついた。

「すまん、…手伝ってくれるか？」

「手伝うわよ、お金さえ払ってくれるならね」

真っ赤な唇がニコリと弧を描く。

「わかってるよ」

「で、何を知りたいの？出来る限りの事はするわ」

「彼の入院中、誰かが見舞いに来たかを調べてほしい」

「そんなの病院の人に聞けば良いじゃない」

「聞いても教えてくれないんだよ」

「いない。じゃなくて教えてくれないのね？」

興味深そうに眉を寄せる。

「あぁ、そうだ」

「わかったわ、任せて。明日また来てくれる」

「頼んだ」

席を立ち、店をでた。

辺りは真っ暗だが遠くの方に朝日が昇ってきているのが見える。

「里島襄二さん…ですか」

どこからか静かだがよく通る声が聞こえた。

「あぁ、そうだ」

感情の含まない声に、違和感を感じながらも応える。

「助けていただき、ありがとうございました」

「助けていただき…？…あんたこの前の男か」

「そうです」

「なんで病院から脱走したんだよ、怪我酷かっただろ？」

「動けるようにはなりましたから」

「そう言う問題じゃないだろ」

ため息を吐くと近くのビル影から若い男が姿を現した。

「あなたには関係ないでしょう」

黒のフードつきポンチョに黒のズボン。

フードを被っているので顔は見えないが、微かに覗く白い肌には包帯が巻かれている。

「関係なくないんだよなぁ、俺はお前の恩人だから。それに」　

ポリポリと頬をかき、名刺を見せた。

「探偵…」

男が怪訝そうに名刺を受けとる。

「依頼でね、探し人がいる」　

「俺とは関係ない」

ポンチョの下でカチャリと音がした。

恐らく拳銃だろう。

すでに男の口調から敬語など消え去っている。

「お前はそいつの事をおそらく知っている。俺の勘だから根拠はないがな。でもな…」

じっと男を見る。

「俺の勘は当たるんだよ」

そう言ってニヤリと笑った。

「…勘が当たったとして、どうするつもりだ」

「どうもしないよ。でもまあそうだな…恩を返してもらおうかな」

男が小さくため息をついた。

まるで、そう言われるのがわかっていたかのように。

「あいにく渡せるものなんて命くらいしかない」

それでも淡々と続ける声に少し怖くなる。

「怖いこと言うな。そんな難しいものじゃない」

自分の命をそんな軽く見るなよ。

そんな思いをのせて、小さく微笑む。　

「なら、なにが欲しい？」

「簡単だよ、俺の暇なとき呑むのに付き合え」

男に反応はない。

「別にお前の事を探ろうと思っている訳じゃない。だが貸しを作ったままは嫌だろう？」

「…わかった」

男が感情の含まない声で言った。

「それは良かった。お前名前は？」

少し間を置いた後、男はフードを脱いだ。

「……アルフォルド」

街灯の光がアルフォルドの顔を照らし出す。

人形のようだ、と思った。

人形のように整った、中性的で美しい顔立ち。

人形のように白い肌。

人形のように表情がない。

外見的にも人形のようだが、それより感じたのが内面的なもの。

目に見えるものではない。

それでも、感じ取った。

いや、違う。

逆だ。

何も感じ取れなかった。

人間が誰しも生まれ持つであろう心。

育つうちに大きくなり確立されていく感情。

それらの、人間らしいものが感じ取れなかった。

「本名か、それ？」

西洋人には見えないぞ。

「……いや」

「そうか。…長いからアルでいいか？俺の事は襄二でいいよ」

そう言うとアルはコクりと頷いた。

「携帯持ってるか？」

問うと、ふるふると首を振る。

「これ貸してやるよ、使い方はわかるか？」

「わかる…と思う」

「そうか、ならまた連絡する。楽しみにしてるよ」

その言葉には答えず、またフードを被ると静かに闇の中へと消えていった。

「まさか向こうから来るとはね」

不意に後ろから声が聞こえた。

振り向くと琴子が立っている。

「…いつからいたんだ？」

「アルフォルドって言ったところくらい。彼は気づいてたみたいよ」

そう言うと携帯電話を投げて寄越す。

「ほら、あたしの予備。貸してあげるわ」

男が持つにしては少し派手だが、まあいいだろう。

「助かる」

「どういたしまして。あんたの携帯データ、ちゃんと抜いたんでしょうね？」

「あぁ。さすがに個人情報を見られたくないからな」

ポケットからSDを取り出し、琴子に見せた。

「ならいいわ。…ほら、早く帰りなさい」

めんどくさそうに追い払う素振りをする琴子に苦笑し、ひらりと手を振ると自宅に戻るべくゆっくりと歩きだした。