不気味な転生

生命武器

地竜の喉がさらに震える。

大地が応答を返す。

それは爆発の前触れではない。

極度に集中した「聴き姿勢」だ。

ここで起きたすべての震動を解析し、獲物の位置、状態、逃走の可能性を探っている。

そして――

別の“音”を拾った。

千里の足音ではない。

アモンドの呼吸でもない。

もっと遠く、もっと深く、そして規則正しい振動。

安定したリズムを持ち、金属が地面に接触したときの独特のフィードバックを伴う。隊列を組んだ、有組織の移動だ。

頭を低く伏せ、前肢をわずかに上げ、耳をすませるかのように姿勢を整える。

これまでの追跡や爆薬、爆発、鋭い叫び――それらでさえ止まらなかった。だが今、止まった。

背筋が凍るほどに、静止した。

不気味なほどに。

「……何を、聞いてる？」

千里が低く呟き、胸の奥がひやりと鳴る。

地竜はゆっくりと姿勢を変え始めた。

前肢を引き寄せ、尾を地面に密着させ、重心を沈めていく。

――潜行の兆候。

泥と石が巻き込まれ、渦を巻くように地面が崩落する。

もはや何も顧みず、地竜は荒々しく地中へと潜った。

「潜行……撤退を選ぶなんて？」

アモンドは自分の判断を疑いながら、土に沈んでいく影を見つめる。

二人は、その場に立ち尽くした。

「……逃げた？」

千里は呟き、疑念が渦巻く。「あの反応……何を恐れてるんだ？」

困惑が空気を満たした、その瞬間。

その時、空気を切り裂く鋭い破空音が――

遠方から、鉄の矢が流星のように飛び出し、空気を裂く爆音を伴った。

――地竜が完全に地中に潜る前の胴体に貫入した。

「ゴロォッ！！」

金属が肉を貫く音というより、雷が肉体で炸裂したような衝撃。

鱗を貫き、矢は深く食い込み、矢羽が激しく震える。

噴き上がった血が、夕暮れの光に暗赤色にきらめいた。

地竜は短く、怒りを含んだ低吼を上げ、身体を震わせる。

だが、振り返らない。

反撃もしない。

一瞬の停滞もない。

何か、さらに恐ろしい存在に急き立てられるかのように、無理やり身体をねじり、沈み続ける。

土は狂ったように埋まり、鉄矢ごと、その姿は地表から消えた。

数秒後。

静寂。

荒らされた地形、舞い残る粉塵、そして空気に残る、金属が焼けたような匂いだけが残った。

千里とアモンドは、その場にへたり込んだ。

呆然。

「……雷、落ちた？」

千里が瞬きをする。

「ついに天罰？」

アモンドの声はふわりと漂う。

二人は顔を見合わせ、同時に矢が飛んできた方向を見る。

影から、馬に乗った四人の姿が現れた。

歩調は速くない。だが、自然と道を譲らせる圧がある。

先頭の男は馬上で、釘頭槌を脇に吊るしている。

ロベルト。

その後ろには、小麦色の肌をした、尖った耳の女がいた。

鎧は着けず、軽装の革鎧のみ。

動きに無駄がなく、音もほとんど立てない。

耳が火光の中でわずかに震えている。ずっと警戒状態だったのだろう。

彼女の手には、異様な長弓。

――弦之介。

生体と金属の混合体のような弓身。

不規則な紋様、まだ新しい血痕。

金属部分が微かにうねり、呼吸するように動いている。

隙間から熱気が立ち、低い「シィ……」という音が漏れる。

そして――

その弓は、囁いていた。

幻聴ではない。

低く、執拗に、同じ言葉を。

「……失敗できない……失敗できない……」

千里の呼吸が詰まる。

威圧ではない。

“物が喋る”という、根本的な違和感。

「……何だ、あれ」

思わず声が漏れる。

「生命武器だ」

アモンドの喉がわずかに鳴る。「血で動き、自律意識を持つ。知能は低い。起動するには名前を呼ばないと動かない」

女は足を止め、弓身を軽く叩いた。

「静かに、弦之介」

低く言う。「任務は完了よ」

弓の脈動が徐々に落ち着く。

弓弦が外力なしに張り、そして緩む。

不安を煽る囁きが、ようやく止んだ。

「二人だけ？」

彼女が問う。

千里は一瞬呆け、反射的に頷く。

「当たりね」

「よし」

彼女は騎士団に指示する。「救護優先。地竜は被弾確認、追撃不要」

「……不要？」

千里が思わず口を挟む。

ロベルトが馬を寄せ、二人を見下ろし、千里に気づいて口角を上げた。

「運が複雑だな」

彼は言う。「初めての外出で区域レベルの脅威を引き寄せるとは。しかし生きている」

「褒めてます？」

千里は若干引き気味だ。

残り三騎士は迅速に救護に入る。傷の確認、簡単な止血処置。全体は統制が取れており、地竜の追撃や逃走に誰も焦らず、後悔も見せなかった。

「……じゃあ」

アモンドがようやく尋ねる。「地竜はあなたたちの動きで逃げたのか？」

「半分正解」

ロベルトが首を振る。「“認識した”んだ」

「認識？」

「騎士団の行軍振動」

女が淡々と言う。「昔、地下生物を徹底的に狩った初代騎士団の名残でしょう」

ロベルトは否定しない。

誇りでも自慢でもない、ただの事実として。

「地竜は恨みを忘れず、死の痕も記憶する」

天気の話をするように軽く語る。「今は逃げているだけ。耐え切れぬときが来れば、必ず再び現れるだろう」

アモンドは驚き、追問しかけるが、尖耳の女が手を挙げ制する。

「ここを離れる」

静かだが断定的。「地盤が緩んでいる。留まる理由はない」

騎士たちは即座に動いた。

二人が馬から飛び降り、左右から千里とアモンドを引き上げ、半ば担ぐようにして馬背に載せる。手荒ではあるが安定感は抜群。

「しっかり掴まれ」

低い声。「馬が最も安定したルートを選ぶ」

馬は疾走せず、堅い地表を選んで緩やかに円を描くように進む。

地面からの振動は散り、集中しなくなっていた。

千里は馬上で、まだ「生きている」という実感が追いついていない。

それでも視線は、前方の弓から離れなかった。

弦之介。

沈黙しているが、死んだ静けさではない。

弓弦は微かに伸縮し、眠っても緊張を解かない生物のようだ。

千里は唾を飲み込む。

「……さっき、喋ってた」

声を潜める。「気のせいじゃないよな？」

女はちらりと彼を見る。

「違う」

即答。「生命武器は皆、話す。喋るのが好きなやつもいれば、極限状態でだけ呟くやつもいる」

「同じ言葉、いつも繰り返すだけだ」

補足する。「血液で駆動されていて、名前を呼ぶと活性化する」

「弦之介は自律して弦を張り、矢を放つことができる。私が全力で操作しなくてもいい。ただし、短時間に撃てるのはせいぜい二、三本まで。それ以上は“力尽きる”」

「……疲れるのか？」

千里が反射的に聞く。

「弦が緩む」

女は静かに言う。「弓にとって致命的。裏切りではなく、単に張れない」

「力尽きたら、これを使う」

馬の脇の普通の鉄弓を叩く。

千里は数秒沈黙し、目を弦之介と尖耳女の間で泳がせる。

「……確認しておこう」

指を一本立て、妙に真剣な顔。

「生命武器で、疲れて、喋って、血を食うなら」

一拍置く。

「なら――」

「黙れ」

アモンドは先を読んで、容赦なく遮った。

「まだ話し終えてない」

千里が頑なに言う。

「うんこする？」