不気味な転生

全力尽くす

「理不尽にもほどがあるだろ、これ……！」

千里はよろめきながら起き上がり、脚に力が入らず、膝をつきそうになる。

アモンドは歯を食いしばり、地竜を一瞥した。指先はすでに腰の爆薬にかかり、眉は深く寄っている。

「理不尽？」

彼女は吐き捨てるように言った。

「だったら教えてやるわ。何が“本当の理不尽”かってね！」

アモンドは爆薬を地面すれすれに投げ放った。転がったそれは地竜の正面で炸裂し、轟音とともに火柱が立ち上がる。黒煙と熱波が鱗を包み、厚い外皮に焦げ跡が走った。

煙が晴れる。

地竜の動きは、確かに止まった。

ほんの数秒。

傷ついたというより、突然頭を叩かれて一瞬ぼうっとした、そんな停滞だった。

千里は顔を上げ、焦げた鱗を見て、胸が沈む。

「……急所じゃないな」

「当たり前でしょ！」

アモンドは歯ぎしりするように吐き捨てる。「あたしの懐に攻城用の爆薬が入ってるとでも？　せいぜい“機嫌を悪くする”程度よ！」

次の瞬間、地竜は理解不能なほど荒々しく動き出した。

尾が薙ぎ払われ、前脚が叩きつけられ、巨体が無様に転がる。もはや狙いを定めていない。周囲そのものを敵とみなし、地表を破壊する。樹木がへし折れ、岩が砕け、土が何度も掘り返されては押し固められる。

衝撃波が地竜の足元から広がった。

見えない巨手に持ち上げられるように、千里の身体が浮く。

撃ち飛ばされたわけじゃない。

ただ、立っていられなかった。

荒波を受けた船の甲板みたいに。

アモンドも同様によろめき、足を滑らせ、二人はほぼ同時に地面へ叩きつけられた。

砕石が頬をかすめ、すぐ脇の木の幹に当たって鈍い音を立てる。

「走れ！」

アモンドは地面を這うように起き上がる。「今すぐ！！」

地竜は、再び方向を“校正”した。

喉の奥から、低周波の振動が発せられる。

それは音というより、周波数だ。地面を伝い、足裏から骨へと這い上がり、頭皮が粟立つ。

「……何してる」

千里は息を切らしながら言う。

「再定位よ」

アモンドは早口で答える。「さっきの爆薬で感知がズレた。今――世界を“聴き直してる”」

言い終わる前に、地面が揺れた。

今度は、無差別じゃない。

追撃だ。

二人は地形の入り組んだエリアに飛び込む。

折れた石柱が乱立し、古い建築物の残骸のようだ。崩れた壁が狭い通路を作り、起伏で視界が細かく切り裂かれる。

アモンドは迷わず千里の腕を引き、その中へ滑り込む。

理論上、大型生物には最悪の地形。

「障害物を使え！」

彼女は叫ぶ。「足止めする！」

次の瞬間、地竜が突っ込んできた。

鈍い衝撃音。

尾が岩をなぎ払い、半人分はあろう石柱を粉砕する。砕片が弾丸のように飛び散り、一つが千里の肩をかすめ、焼けるような痛みを残す。

「……効いてねぇじゃねぇか！」

千里は走りながら悪態をつく。

「分かってる！」

アモンドの声はもう泣きそうだが、必死に保っている。「でも直線はもっと死ぬ！」

狭道に入れば、地竜が叩き壊す。

距離を取ろうとすれば、突進。

柱を回れば、柱ごと粉砕。

「ねえ」

アモンドが低く言った。

千里を見ず、地竜だけを見据えて。

「気づいた？」

「どうやら、あの世行き確定らしい」

千里は苦し紛れに返す。

「違う！」

彼女は即座に否定する。「あいつ、方向転換に時間がかかる。それに、尻尾を振るたび、間抜けな調整動作が入る」

千里は一瞬、言葉を失う。

地竜が尾を振り、障害物を叩き潰す。

石と土が雨のように降り注ぐ。

そして、またあの“間”。

巨体がその場で揺れ、前半身と後半身が噛み合わないまま、数秒硬直し、ようやく追撃方向を定める。

「……五、六秒か？」

千里はほとんど笑いながら叫ぶ。「こいつ、曲がるの遅い！」

見えていなかったわけじゃない。

信じられなかっただけだ。

地竜は大きすぎる。

大きすぎる存在は、人に「弱点がない」と錯覚させる。

だが事実は違った。

直線は本能。

方向転換は致命的に鈍い。

彼らはすぐに動きを変えた。

逃げるのではなく、回る。

残骸を使い、窪地を使い、攻撃後の硬直に合わせて角度を切る。無理やり方向転換を強いる。

一度目、成功。

二度目も、成功。

攻撃は空を切り、地竜の低い唸りは苛立ちを帯びる。

尾は虚しく地面を打ち、爪はもう誰もいない場所を砕くだけ。

「いける！」

千里は思わず笑う。「こいつ、頭悪いぞ！」

「効いてる……本当に！」

アモンドの声に、初めて高揚に近い色が混じった。

彼らは、巨大な獣を“引き回して”いた。

出させて、外し、硬直を突く。

即席のリズムが生まれた。

だが、数分後。

先に限界が来たのは、人間だった。

千里の呼吸は完全に崩れ、肩は方向転換のたびに刺すように痛む。脚は痙攣し、視界の縁が黒く滲む。

アモンドも同じだ。呼吸は乱れ、足取りが重くなり、爆薬は残り一つ。

地竜の“硬直時間”も、徐々に短くなっていた。

彼らの動きを、先読みし始めている。

巨体が、横方向へ強引に突進する。

残骸を押しのけて。

轟——

地面が激しく揺れる。

二人は同時に足を止めた。

目の前に広がるのは、即席で完成した絶望の構図。

前方には、地竜の巨体。

後方には、さきほど回り込んだ、すぐには越えられない崩落。

挟み撃ち。

「……チッ」

アモンドは急停止し、反射的に爆薬へ手を伸ばす。

指が、わずかに震えている。

「……最後の一個」

それは千里に向けた言葉というより、自分への確認だった。

地竜の頭部が、わずかに傾く。

眼はない。それでも、正確に“彼ら”を捉えている。

喉の奥で、再びあの低周波が鳴る。地面が共鳴する。

彼女は深く息を吸い、最後の爆薬を取り出した。

指先を弾き、導火線に火を入れる。

「よく聞いて」

早口だが、異様に明瞭だった。「これを投げて感知を乱す。あいつは必ず一度、無差別に暴れる。その数秒――」

「走る」

千里が頷く。「分かってる」

「違う」

アモンドは鋭く彼を見る。そこにはもう、軽口も、挑発もない。あるのは獣のような真剣さだけ。

「どっちかが生き残ったら。もし転生があるなら……あたし、あんたに一回、借りを作る」

千里は一瞬、呆けた。

それから、笑った。

「お前、最期の台詞にしては、ずいぶん詩的だな」

アモンドは答えない。

爆薬を投げた。

地面を転がり、地竜の側前方で止まる。

次の瞬間、爆発が空気を引き裂く。火光と黒煙が噴き上がる。

地竜は怒りの低吼を発し、巨体を無秩序に暴れさせる。

震動が感知を乱し、攻撃は的を失う。尾も爪も、意味なく地面を叩き、破壊的な騒音だけを撒き散らす。

今だ。

千里は、無理やり脚を動かした。

筋肉が悲鳴を上げる。視界が揺れ、世界が暗む。

「動け……！」

心の中で叫ぶ。

一歩。

二歩。

この数秒が、すべてだ。

騒音が止んだ。

あの低周波が、再び響く。

――聴いている。

千里の心が、沈んだ。

終わった。

爆薬の撹乱が切れた。

世界は、再び“校正”された。

地竜の頭部がわずかに動き、身体が角度を調整する。

――もう、聴かれている。

アモンドは少し離れた場所に立ち尽くしていた。顔色は真っ白。道具は何も残っていない。両手は空で、弩がいつ落ちたのかも分からない。

彼女は口を開こうとしたが、声にならなかった。

その瞬間、周囲は不思議なほど静かになった。

風が止み、

砕石の音も消える。

千里は苦笑し、顔を拭った。指先は汗と泥でべたついている。

「……俺なりに、かなり頑張ったと思う」

声は小さく、ほとんど独り言だった。

愚痴でも、遺言でもない。

淡々とした、結論。

「条件を考えれば……十分すぎる結果だ」