不気味な転生

危険な任務？

歩道の外側の空気は、要塞の中よりも冷たく、そして澄んでいた。風が奥から吹き抜け、枯れ草や低木を揺らし、細かな摩擦音を立てる。その音を聞き続けると、何かが暗がりで動いているような錯覚に陥る。

アモンドの足取りは速いが、慌ててはいない。まるで「いつでも方向転換して逃げられる」リズムを意識しているかのようだ。マントは揺れ、時折、腿の横に装着された小型の弩、色味のあまり良くない矢が覗く。

「任務内容、覚えてるよね？」

彼女は振り返らずに言った。

「覚えてる。」

千里は刀を斜めに掛け、軽く答える。「巡回。生物を見つけたら倒すか追い払う。巣を見つけたら位置を確認する。何もなければ、散歩がてら帰って報酬をもらう」

「まとめ方がうまいな」

アモンドは鼻で笑った。「少なくとも、人の話を聞けるようね」

「散歩バイトみたいなもんだな」

千里は片手で刀を持ち、肩の力を抜いて言う。「こう聞くと危険でもなさそうだ、ハハ」

「余計な旗は立てるな」

アモンドは眉をひそめる。「毎回、楽勝だと思った瞬間に限って、ろくでもないことが起きるのよ」

最初の異常生物は、ごく自然に現れた。

枯れ木に張り付く小さなトカゲ状の生物で、背中には薄く透明な膜があり、毒液を噴出しそうだ。頭だけを覗かせ、こちらを“観察”している。

アモンドはほとんど止まらず、弩を構え、矢を放った。

弾は正確に生物の腹部に突き刺さる。生物は短く震え、もがいた後、すぐに動かなくなる。

千里はその光景を立ち尽くして見守る。

「悪くないな」

「当然だ」

アモンドは弩を戻し、低く警告する。「近づくな……煙が出てる。血液、腐食性があるみたい」

彼らは死体を避け、進み続ける。

二度目の遭遇は、半時間後。

三匹の五彩の狼のような生物が茂みをうろつく。アモンドは追い払うつもりだったが、一匹が彼らの存在に気付くと、一直線に加速、目的は明白だった。

千里が動いた。

余計な動作はなし、ただ一歩前へ。刀を下から上へ振り、切れ味は清々しく、角度も完璧。刃が肉を切り裂く感触はほとんど抵抗を感じず、湿った空気を斬るようだった。

生物は倒れ、残る二匹は後退し、視界から消えた。

アモンドは地面の残骸を二秒見つめ、千里を見た。

「動き、なかなか慣れてるね」

「追い込まれたからだ」

千里は刀を振るい、軽く言った。「痛みは色々教えてくれる」

彼らは進み続け、最後の巡回ポイントを回ると、遠くに要塞の輪郭が再び現れた。任務は理論上完了だ。

新たな巣はなく、異常生物も排除済み。高リスク個体もなし。空は夕暮れ色に傾き、風は少し冷たさを増す。

「帰ろう」

アモンドは記録板をしまう。「運が良かった。さあ報告に戻る」

千里は背伸びをし、骨が軽くきしむ音を立てる。

「初任務、思ったより楽だったな」

笑いながら言う。「披露するチャンスもほとんどなかった」

言い終わった瞬間、地面がわずかに揺れた。

「地震か？」

千里は反射的に訊ねる。

いや、それは地震ではない。地面が突然目覚め、寝返りを打ったような感覚。揺れは小さいが、低周波で骨まで伝わる圧迫感がある。

アモンドの顔から笑みは消えた。

「……止まれ」

声がさっきより低くなる。

千里も笑みを引っ込め、足を自然に緩める。下を見ると、砂利の間の細かな砂が微かに動き、下からかき混ぜられているかのようだった。

第二の揺れがすぐに来る。

今回はさらに明確だ。

茂みが揺れ、小型の異常生物が追われるように草むらから飛び出し、方向も構わず、ほとんど衝突しかける。

「これは地震じゃない」

千里は低く言う。「下に何かいる……」

「撤退」

アモンドは即断。「今だ」

二人はほぼ同時に振り向く。

第三の揺れは、一歩踏み出す前に起きた。

地面が沈む。

爆発ではなく、下層が失われるように急激に落ち、陥没穴が広がる。

アモンドの足が空を切り、体が滑る。反射的に手を伸ばすが――届かない。彼女は一瞬で埋まりかけた。

「いやあ！」

完全に埋まる直前の、恐怖に満ちた叫び。

「——アモンド！」

千里の叫びは、崩落する土石に半分飲み込まれた。

千里は考えず、身体が先に動いた。

膝を地面に打ち付け、破片で皮膚を裂きながら前に手を伸ばす――

つかんだ。

だが――掴んだ場所が悪い。

手首ではなく、指先。

「まずい、力がかけられない」

千里の顔が青ざめる。

これは「安全な掴み」ではない。救助のプロなら即座に判断する——このままでは、まず「指が滑る」か「二人とも落下する」。

陥没はまだ拡大中。千里は躊躇できない。全力でアモンドを掴み、指先は肉に食い込む。

一瞬で、肩が外れそうなほどの引力がかかる。アモンドは土中に沈み、千里も前に引きずられる。

「しっかり掴め！」

千里は叫ぶ。轟く地面の音に声は裂かれる。「俺がいる！緩めるな！」

「緩めてない！」

アモンドの声は震え、泣き声混じり。「指が千切れそう！！」

「なら落ちるな！」

千里は歯を食いしばり、断続的に叫ぶ。「今選べる策はこれしかない！」

「聞け！」

千里は吠える。「手首が出たらすぐにもう片方で掴め！」

「やりたいに決まってる！！」

アモンドの声が震える。「下が動いてる！何か近づいてる！！」

その一言で、千里の背筋が凍る。

通り過ぎるだけではない――

地下から、何かが地表へ出てこようとしている。

「下なんて気にするな！まだ間に合う！」

千里は全身の力で後ろへ体を押すように“ずらす”。少しずつ、アモンドを上へ。

肩の関節が限界まで押される感触が伝わる。

ついにアモンドの手首が土から現れ、千里は手首を掴んだ。

「よし！」

千里は笑いながら叫ぶ。「しっかり掴め！」

斜め後ろ、回転を伴った力で引く。救助としては粗野で優雅さはないが、効率的だ。

アモンドは半身だけ引き上げられ、その後は手足を使い、土を掻き分けて外へ。マントは土に捕まれ、動かせない。

「俺の――」

「諦めろ！」

千里は遮る。「あれはもう地下の世界のものだ！」

次の瞬間、土が沈み、マントごと小さな地表が黒暗に引き込まれる。跡形もなく消えた。

アモンドは一瞬固まる。顔が青ざめる。

「……これは屍織からもらったものだ」

「命の方が大事だ」

千里は息を切らせながら言う。「取りに戻りたいなら、勝手にやれ。俺は知らん」

アモンドの指が震える。咬み締めて向きを変え、千里に続いた。

「これ、元はいい値で売れたんだが……」と小声で呟く。

二人は土堆から這い上がり、なんとか安定した地面に立つ。

立ち直った瞬間、地面が鈍く響く。下から何かが押し上げてきた音だ。

次の瞬間、地表が轟然と裂け、大量の土と石が宙に舞う。

巨大な影が地下から飛び出した。