不気味な転生

崩れ

浮鉄は一歩踏み出し、戦斧を振り上げた。

「後は任せろ、旅牙」

斧影が横から降りてくる。重い風圧を伴い、鈍良の腰に直撃しようとした。

鈍良は慌てて身を翻し、籠手で防ぐ。

「カチッ！！」

火花が散り、衝撃で後退し、踵が地面に深い溝を刻む。

千里の軍刀が横から伸びてくる。

一閃、肋の側面を斬り裂く。

「スッ！」

鈍良が振り返る。

千里は口元をわずかに上げ、軽蔑を含んだ声でつぶやいた。

「調子に乗るな、後半は俺が仕上げる」

千里は自分を狙う鈍良の意図を読んでいた。

むしろ一歩前に出て、彼女が届きやすくなるようにしている。

掌風が叩きつける。

千里は横刀で受け止める。

「バンッ！！」

掌力が波のように押し寄せ、千里は飛ばされ背中を岩に擦りつけ、無様に滑る。

斧刃が再び振り下ろされ、鈍良を浮鉄に向かわせる。

鈍良は無理やり方向を変え、籠手で二度目の斧を防ぐ。

「カチッ！！」

振り向いた瞬間、千里は横から這い上がり、まるで踏まれても平気な犬のように背後に迫る。

軍刀が再び刺さる。

「へえ、背中のライン、なかなか綺麗じゃないか」

「プッ！」

二度目の突きも浅く、鈍良が反応して避ける。

痛みに震えながら、鈍良は反撃に回り、千里を追う。

千里は刀を構えて受け止める。

「バンッ！！」

再び掌が襲い、千里はまた飛ばされる。

空中で手を上げ「かかってらっしゃい」と合図し、着地して転がりながら血を吐く。

「ふん、これで終わりか？もっと苦しむかと思ったぜ」

浮鉄は鈍良が千里を叩いた瞬間を狙い、斧を再び振り下ろす。

鉄槌が鉄を叩くように。

「カチッ！！」

鈍良は歯を食いしばる。腕に痺れと痛みが走り、視線は散り、呼吸は荒くなる。

「うぐ……耐えろ……」

――アモンドの方では。

アモンドは顔を上げ、表情は暗い。腰の燧発銃二挺を身に帯びている。

千里は突入前に残りの二挺を彼女に手渡し、まるで熱い鍋を放り投げるような素早さだった。

「信じてる、命は君に託す」

アモンドは返事せず、空中の蝙蝠の翼を睨みつける。

夜佣が弓を引こうとした瞬間、アモンドの銃口がすでに上がっていた。

夜佣は空中で歯をむき出しに笑う。弓の指が弦に触れた瞬間、

「バン！」

銃声は必ず命中しなくても、動きを強制的に変えさせる。

夜佣は驚き、翼膜がピクッと震える。

誰が撃ったか見極め、夜佣の口角が歪む。

怒りで牙まで露出する。

「二度も奇襲するとは、卑劣な奴！」

アモンドは冷たく返す。

「たとえ数秒でも、全力で阻止する」

二度目の発砲。

「バン！」

弾は翼膜の端をかすめ、夜佣は弓を手放す。

再度引こうとする夜佣に、アモンドは小弩を抜く。

「シュッ！」

夜佣は飛行高度を上げざるを得ない。

高くなるほど集中力を使う。

集中すれば空腹になる。

空腹になればミスしやすい。

ミスは仲間を直撃する。

――漂刃の方では。

漂刃の呼吸はまるで喉を掴まれたように乱れていた。

それでも歯を食いしばり、両手に短刀を構える。

「カチッ！」

最初の斬撃を防ぐが、手首に痺れが走り、鉄槌で叩かれたようだ。

弥作の動作は半拍遅れる。

しかしその半拍でも十分恐ろしい速度だった。

漂刃が安堵する間もなく、弥作のもう一方の手が短刀を振り上げる。

漂刃が左の刀を上げた瞬間、弥作の短刀が彼の刀をかすめ、ほとんど目元に触れそうになった。漂刃は慌てて首をすくめ、数歩後退する。

血が滲み、視界がかすむ。目に鋭い痛みが走った。

漂刃の顔色はさらに青ざめる。

「君が弱っているなんて、勝手に思い込んでしまって……本当にすみません！」

弥作は頭を傾け、汗を滲ませながら病痛に耐え、無理に笑みを浮かべる。

「以前はもっと速かったからな」

その言葉と同時に、指を弾く。

一刀が「シュッ」と飛び、漂刃の死角へ。

漂刃は刀で防ぐ。

「カチッ！」

短刀は弾かれ、空中で旋回する。

漂刃が反撃に移ろうとした瞬間、弥作はその宙を舞う短刀を掴み取った。

弥作は手首を返して投げ、

「プッ！」

短刀が漂刃の腹を貫く。

漂刃はよろめき、両刀のリズムを崩す。

弥作が詰め、短刀を連続で突き立てる。

「スッ！」

肩関節を刺され、腕が動かなくなる。

「スッ！」

腰を貫かれ、胴体が完全に固まる。

「スッ！」

膝を突かれ、脚が動かなくなる。

漂刃は膝をつき、嗚咽を漏らす。

「す…すいません…」

弥作の中毒による震えが手に顕著になるが、呼吸を整え痛みを抑え込む。

刀先を漂刃の喉元半寸に押し付け、一瞬止める。

「よく頑張ったな」弥作は囁く。「頑張りすぎて、少し心が痛むぞ」

刀先を離し、漂刃は涙と汗で顔を濡らし、唇が蒼白。

揺れながら倒れ、最後の言葉を絞り出す。

「すいません……また足を引っ張った……」

弥作はもう彼を見ず、視線を戦場の別方向へ向ける。

火を消しに行く狐のように。

鈍良は膝をつき、両脚はもはや従わない。

彼女は自分の鎧手を見下ろす。まだ熱を帯びているが、もう持ち上げられない。

浮鉄の気配が近づく。

鈍良は目を閉じ、涙が頬を伝う。抵抗する力は残っていない。

浮鉄は斧を振り上げ、適切な高さに構える。

「その脆さ……今まで、演技だったんじゃないかと疑うな」

振り下ろそうとした瞬間、弥作が突然現れ、浮鉄の側後方に立つ。

「おい」弥作が声をかける。

浮鉄はかろうじて頭をそらす。

刀光一閃。

短刀が後頸と肩の隙間に入り、力の「線」を断ち、完全に麻痺させる。さらに下に引く。

「プッ――」

血は高く飛ばず、皮袋の空気が抜けるように。斧は振り下ろそうとしたが、力を失い地面に重く落下。

浮鉄は歯を食いしばり、立ち続けるが力は出せない。

弥作は横を通り、軽く一押しする。

「ドン」

浮鉄は横倒れ、顔を岩に向け、血を吐き、呼吸すらできない。

千里は半跪き、血混じりの息を吐き、浮鉄の倒れた姿を見上げる。

笑みはまだ残り、口元が硬直。

「……浮鉄」喉が乾き痛む。

絶望が潮のように押し寄せる。

弥作は浮鉄の亡骸の傍らに立ち、短刀はまだ滴る血。

顔色は疲弊し、額の汗が眉間を伝い、悲しみに満ちた表情。

鈍良は膝をつき、まだ浮鉄を見つめる。何が起こったか理解できず、立ち上がろうとしても肩が揺れ、前に倒れる。

弥作は手を伸ばし、小動物を抱くように鈍良を背に背負う。

「鈍良、もういい」静かに言う。「戻ろう」

弥作は空を見上げる。

「夜佣、行くぞ」

夜佣は急降下し、着地はよろめく。声に苛立ちが滲む。

「ずっと行きたかった」歯を食いしばる。「呪いのせいで、今は飢えて正気を失いそうだ」

口を尖らせ、弥作を見る。

「でも……あの箱は諦めるのか？」

弥作は振り返らない。

「夜佣、その水を持って逃げれば、追手に匂いを辿られるかもしれない」

声は冷静。

「次の追手が来たら、耐えられない」

背の鈍良を整え。

「今の俺たちの状態じゃ、逃げるだけでも全力だ」

「荷が取れないなら、もう死人は出すな」

夜佣は先に退き、翼を広げて弥作の上空を旋回する。

弥作は鈍良を背負い、歩みは速くないが、乱れない。

風の中、アモンドの指は引き金に触れ、震えている。

彼女は抑えきれない不満を抱えながらも、撃てば次の死者が出ることはわかっていた。

千里は軍刀を握る手を緩め、地面に落ちる。

硬直していた笑みは砕け、涙が頬を伝う。

胸は重錘に打たれたように苦しく、呼吸ができない。

「……ごめん……」