不気味な転生

賢い選択

「鍋底会？」

千里はその名前を、ゆっくり反芻した。

「なんでも鍋に放り込んで、最後に真っ黒な塊だけ残る、みたいな名前だな」

弥作が笑い声をあげた。

「その喩え、好き」

アモンドが小さく笑う。

「知らないの？」

「鍋底会は、“あらゆる傷害の形”を保存しようとする狂人の集まりよ。火、酸、毒、腐食、爆裂、粘着……それに“概念”の副産物まで。

　あいつらの“商品”って、要するに――災害を持ち運べる形にしたものに過ぎない」

弥作は手を上げ、やけに穏当なジェスチャーを作った。

「俺らは品物が欲しいだけ。命はいらない。

　その箱を渡せば、通してやる」

雇主は帳簿を抱えたまま、唇が白い。

旅牙は黙っているが、槍先がわずかに下がる。

漂刃の顔は恐怖でぐしゃっと歪む。

千里は荷車の脇に立ち、もう軍刀の柄に指がかかっている。

その瞬間、彼の頭に浮かんだのは「勝てるか」ではなかった。

――名だ。

地竜討伐協力。護送の仕事。履歴がようやく形になりかけた。

ここで荷を差し出せば、明日にはこうなる。

あいつは、塞がれたら膝をつく。

一度膝をつけば、次からは皆が膝をつかせに来る。

つかないと言えば、「前はついたじゃないか」と言われる。

その評判は、傷より治らない。

千里は奥歯を噛んだ。

だめだ。

顔を上げ、言葉を出そうとした――

その瞬間、アモンドが遮った。

アモンドは背を向け、荷台の横から布包みの箱を拾い上げた。

急ぐ様子はなく、妥協した人間特有の、やる気の抜けた仕草。

「いいわ」

声は漫不経心。

「どうせ私たち、雇われただけだし。命までは売ってない」

雇主の指が帳簿の縁でぴくりと震えた。罵声が喉まで上がったのだろうが、旅牙の視線に押し戻される。漂刃は荷車の陰に寄りかかり、震えていた。

千里はアモンドの背中を見つめ、喉の奥が締まる。

声を落とし、歯の隙間から絞り出す。

「……本当に、渡す気か？」

アモンドは立ち止まらない。代わりに振り返り、目つきは鋭く、刺すようだった。

「英雄気取りはやめなさい、海辺千里」

皮肉が綺麗に刺さる。

「名声は、死んでから墓に飾る花じゃない。生きていなきゃ。ここには、有名な死人なんていくらでもいるんだから。」

アモンドは弥作の前で止まり、布包みを掲げた。

「降参です」の証拠を突きつけるみたいに。

「欲しいの、これでしょ？」

目を細める。

「近づいて。私、緊張すると手が震えるの。震えると、うっかり――誰かが後悔することをする」

弥作は動かなかった。

ただ細めた目で、その布包みを見ている。

「信用しきれないな」

低く呟いた。

「鈍良、嗅げ」

熊耳の少女が「ん？」と声を漏らし、小走りで近づく。

鼻先をかすかに動かし、布包みに顔を寄せて一息吸い込む。

そして眉を寄せた。

「苦い……」

一拍置く。

「それに……焦げた鍋底みたいな匂いもする」

弥作の眉がわずかに跳ねる。

「いい。合ってる」

彼は手を上げる。

「いやぁ」

弥作は軽い調子で笑う。

「これはこれは……やっと“賢い選択”をする人がいましたか」

言い終わる前に。

「――ヒュッ！」

布包みの中から、毒矢が空気を裂いた。

弥作の短刀が反射で振り下ろされ、矢柄を弾いて軌道を逸らす。

だが、矢先は彼の肩にかすめた。

小さすぎる傷口が、たちまち青い炎のような気が吹き出した。

弥作の動きが、半拍だけ止まった。

彼は視線を落とし、自分の肩を見る。

「……え？」

瞬いて、もう一度瞬く。

「この色……」

「健康に見えないんだけど？」

アモンドの手首が、わずかに揺れた。

“薬水”に見せた布包みが、彼女の手で一気に剥がされる。

中に薬はない。

木箱の側面には、掌が入るサイズの穴が穿たれていた。

削り屑の縁はまだ新しく、裂け目が生々しい。

そして中身は――

起動済みの小型弩。

アモンドは顎を上げ、口角を隠しもしない得意顔にする。

「薬水ってさ？」

彼女は小型弩を取り出し、空箱はパッと横へ投げ捨てた。

「なんで瓶に入ってなきゃいけないのよ」

彼女は弥作の、青く浮き上がった傷を指で指し示した。

「お前の狙いは“内容物”だろう」

「さっき、ちゃんと渡した」

弥作は半拍、呆けた。

次の瞬間――

「――痛っ！！」

声が完全に裏返った。

身体が反り返る。

腕が硬直し、短刀が垂れ、刃先が砕石にちょんと触れる。

誰でも「倒れる」と思う姿勢。

だが、その一瞬で。

弥作の体が逆方向に折り返した。

限界まで引き絞られたバネが解けるみたいに。

刃がアモンドの喉へ――一直線。

刀光が走る。

「ぶちっ！」

影が、二人の間に無理やり割り込んだ。

――海辺千里。

ほとんど“突っ込んだ”。

体でアモンドを死線から半歩押し出す。

胸元が刃に削られ、皮膚が裂ける。

血が、すぐ滲んだ。

「いやあ、いいサプライズ戦術だな」

千里の声は軽い。傷など気にしていない。

「下がれ。前に立つ席は俺のだ！」

押し出されたアモンドは半歩滑り、砕石で踵を取られかけるが、すぐ踏み直す。

弩を握る指がわずかに震える。

声は意地のように硬い。

「……あと半秒遅かったら、自分で避けてたわ」

頬の血を拭い、冷淡に言う。

「英雄の登場、まあ及第点」

その瞬間――

アモンドの背中に、冷えが脊椎をなぞって駆け上がる。

振り向く暇すらない。風が圧をかけてくる。

見えたのは、一閃の刃影だけだった。

弥作もそれに気づいた。短刀を上げ、素早く防いだ。

「カン！！」

火花が、二人の頬の横で爆ぜた。

漂刃の顔が、目の前にあった。

表情は完全にパニック。

だが彼の刀は、迷いがない。

二の太刀が続けて落ちる。

弥作の回避はぎりぎりで、刃は外へ押される。腰の側面に細長い血の線が一本走った。

「え？ きみ――」

弥作が言葉を出しかける間もなく、漂刃は止まることなく、当たったかも見ずに、弥作の脇を駆け抜けた。

「すみませんすみませんすみません！」

叫びながら突っ込む。自分に勇気を叩き込むみたいに。

「ぼぼぼ僕は、ただ生きたいだけなんです！！」

最初から弥作と絡む気がない。

狙いは“地面に立っている人間”ではなかった。

――夜佣だ。

夜佣は突っ込んでくる影を見た瞬間、背の翼が反射的に爆ぜるように展開した。

「や、やめて……飛ばないで……お願い飛ばないで……」

漂刃の声は最後、泣きそうに崩れる。

「飛ばれたら、ほんとに……ほんとに困る……！」

漂刃はさっきまで荷車の後ろで、風が吹けば倒れる薄板だった。

それが刀光が走り、空気が裂けたその瞬間。

背中を誰かに乱暴に押されたみたいに、地を這って飛び出す。

双刀が同時に抜け、刃は低い。砕石を舐めるほど。

表情を作り替える余裕すらない。

夜佣の蝙蝠耳がぴくりと動き、瞳孔が収縮する。

「冗談でしょ――！」

呪うように翼を打ち、体を上へ跳ね上げた。

次の瞬間、刃の光が彼女の足元をすり抜けた。

夜佣は空中で息を吸う。

地上で、漂刃が見上げる。

歯を食いしばり、涙声で言う。

「失敗した……すみません……！」

だが千里は、彼に自責の余白を与えない。

背後から声が叩きつけられた。

「漂刃！ 弥作がもう――！」

漂刃が振り向く。

弥作の影が、もう呼吸の距離まで沈んでいた。

漂刃は身を捻り、双刀を交差させて受ける。

カン！！

火花が散る。

手首が痺れ、踵が砕石で半寸滑る。

それでも退かない。

弥作は止まらず、短刀を一本投げた。

刃が空中でひるがえり、直線で迫る。

漂刃は左の刀を跳ね上げ、「カン」と弾いて軌道を逸らす。

この瞬間、弥作はもう貼り付いていた。

いつの間にかもう一本、短刀が増えている。

二枚の刃が前後から来る。雷の筋みたいに走る。

漂刃は左の刀で受ける。

弥作が刀の背で「パチン」と弾き、漂刃の左の刀は外れた。

右で繋ごうとした瞬間、弥作のもう一方の刃が刀の背を押さえ、腕に一気に力が抜けた。

弥作の刃先が躊躇なく喉へ。

漂刃は反射で上体を反らす。

刃が喉を擦り、浅い血の線が走る。熱がすぐ滲む。

そのまま体を横へ転がす。

刀身が地面を引きずり、砕けた石が火花を散らした。

転がりきる寸前、刀の背で地面を掬い上げる。

立ち上がると同時に腕を振り抜いた。

砂礫が跳ね上がり、正面から突っ込む弥作の顔面へ降りかかる。

弥作は反射的に目を細め、瞬きをした。

その“一瞬き”の間に、漂刃が地を這って突進した。

双刀が前後に走る。地面を泳ぐ銀蛇みたいに。

弥作は辛うじて受けるが、刃が触れた瞬間、腕がわずかに固まる。足も半拍遅れる。

漂刃はその隙を逃さず、三連で押し込む。

カン！　カン！　カン！

弥作が二歩下がり、肩が沈む。

呼吸は乱れ、顔に緊張が走った。

漂刃は喉が締まりながら、それでも言葉を押し出した。

「お願い、早く倒れて……すみません」

弥作は息を吸い、口角を少し引く。

「そんな丁寧に言われたら、立ってるのが申し訳なくなるな」

漂刃の刃が上がる。

弥作の刃も上がる。

刃と刃が噛み合い続ける。音は密で、鉄板を打つ雨みたいだ。

「カンカンカンカン――！」

二人は砕石の中へ転げ込み、刀光が地面で跳ねる。

低い場所で雷が鳴っているみたいに。