14/17

液体

彼らは往来の道に沿って進んだ。地面には時おり、踏み砕かれた骨の欠片が見える。色はもう白く、乾ききっている。

アモンドがふと眉を寄せた。

「この数日、雨は降ってないよね？」

千里は前方の地面を見る。暗い水たまりが小さく残っている。

「小便じゃない？でかい怪物がここで立ちションしたとかさ」

空気が一拍止まった。

アモンドが振り向き、千里を睨む。

「ねえ、お前の脳みそは、海でも入ってんの？それとも小便？なんでそんなに排泄の話ばっかするの」

「生活に密着してるだけ」

千里は無垢な顔をする。

アモンドはもう諦めた声で言った。

「密着してるのはトイレよ」

漂刃も恐る恐る近づいてくる。声はやけに慎重だった。

「地下から染み出した……とか？」

アモンドは首を振る。

「湧き水なら、こんなに“新しい”感じにならない。縁が綺麗すぎる」

千里は気にせず一歩前に出た。

「俺、ちょっと見てくる」

水溜まりの前でしゃがみ込み、覗き込む。

次の瞬間。

“水たまり”が動いた。

全体が持ち上がる。

突然息を吸い込まれた皮膚みたいに、ぷくりと膨らむ。

そして、予兆もなく灼熱の液体が噴き上がった。

千里は悲鳴を上げる暇すらなく、直撃を浴びた。

「――クソが！！」

“水”が地面から起き上がる。

ほとんど透明。引き伸ばされたクラゲのようで、内部を濁った液体がゆっくり巡っている。

「スライム！」

アモンドが叫ぶ。

千里はよろめきながら後退し、刀を抜いた。

目に、瞬時に「思い出した」冷えが満ちる。

こいつだ。

こいつに追われた。

こいつの液体の中を転がされた。

あの時、彼は道に倒れて、隊商に拾われた。

そして今――

また、出会った。

千里は口角をつり上げた。痛みの中で歯が鳴る。

「……やっぱり、お前か」

液体生命が再び噴く。

千里は一歩も引かない。

熱が全身を打ち、皮膚が膨れ上がる。

それでも勢いを殺さず、痛みを推進力に変え、

軍刀を中心へ叩き込む。

切り心地が違う。

肉じゃない。

熱した油袋に刃を突っ込んだみたいだ。

抵抗は粘つき、引き抜けない。抜けば半透明の糸状の粘液がまとわりつく。

あいつが“収縮”した。

刀を“飲み込もう”としている。

千里は逆に笑った。冷たく。

「食う？」

柄を握る手の甲に青筋が跳ねる。

「なら、腹一杯になれ」

乱暴に引き裂き、続けて滅茶苦茶に叩き潰す。

優雅な剣技じゃない。

鬱憤。復讐。

液体が崩れ、逃げようと形を変えるたびに、突き、刺し、刻む。

「ほら食えよ！食え食え！！吐くなよ！」

あいつは縮もうとする。離れようとする。

千里は許さない。

滑り出そうとする“尾”を踏みつける。

足裏が腐食して刺すように痛むが、離さない。

内部の濁った流体が止まった。透明が濁り、黒ずむ。煮詰まりすぎたスープみたいに。

数度、ねじれて。

最後には、ただの死んだ水溜まりになった。

アモンドは、焦げた服と湯気の立つ肌を見て、表情を作りかねた。

「……あんた、こいつ知ってるの？反応が狂ってる」

「知ってる」

千里は息を吐く。

「一回、こいつに“風呂”入れられた。熱湯でな」

アモンドは眉を寄せる。

「よく生きてたわね。こいつの液体、毒もある。あとで自分で薬塗りなさい」

漂刃が小走りで来て、慌てて水や布を差し出す。口も止まらない。

「だ、大丈夫ですか？腕…あの…ぼ、僕、包帯できます…！」

浮鉄は淡く頷くだけで、依然としてほとんど喋らない。

旅牙が鼻で笑う。

「終わった？終わったなら行くぞ。

　ここで“スープ”の匂いを嗅いでいたくない」

――

四日目の昼。

この二日で、道は露骨に悪化した。

平坦な歩道は消え、足元は礫の斜面。霧に浸った湿り気のある木橋。

霧は濃くないのに地を這い、離れない。灰白い薄布がまとわりつくみたいだ。

山が現れた。

遠くの灰青い輪郭だったものが、一晩で眼前まで迫り、沈黙する歯列みたいに並ぶ。

そして、塞ぐものが出た。

怪物ではない。

人影が二つ。

道の真ん中に立っている。

釘みたいに。随意に打ち込まれているのに、避けようがない。

貨車の馬が止まり、蹄が砕石を削って耳障りな音を出す。

雇主は帳簿を抱えたまま、怒鳴るでもなく、帽子の鍔をさらに深く下げた。自分を世界から消すみたいに。

よく見ると、その二人の少し離れた後ろにもう一人いた。

「前の三人」

旅牙が顎を上げる。

「言われなくても分かってるよな？」

千里は目を細めた。

先頭の男は狐の耳を持ち、だらりとした肩つきで、手の中で短刀を回している。刃は指の間を跳ね回り、まるで曲芸のようだった。

その男は、やけに明るい笑みを浮かべている。まるでこの道が自分の家の廊下であるかのように。

二人目――男の左には、どう見てもあまり頭が良さそうに見えない少女がいた。

熊耳が頭に垂れ、呼吸のたびに小さく揺れる。彼女は軽装で、腕はガントレットに覆われており、筋肉はあまり発達していないようで、少しだらしない印象さえあった。

つま先が砕石を擦る、少しでも居心地のいい位置を探しているようだった。

顔には場違いな、間の抜けた笑い。

三人目は、やや離れた場所に立っていた。背に蝙蝠の翼を持つ女。

翼膜は体に沿って畳まれ、サイズの合わない外套みたいだ。コウモリの耳は時折ぴくりと動いた。弓には矢が番えられているが、引き絞ってはいない。

狐耳の男は短刀を指の間で止めて袖にしまった。

そして手を上げ、気軽な挨拶をした。

「おはよ」

笑う。「緊張すんなよ。俺たち、通りがかっただけ。ついでにちょっと借りる」

漂刃が固まり、顔色が真っ白になる。

「……ま、まさか」

雇主が眉を寄せる。

「お前たち、何者だ？」

旅牙が鼻で笑い、答えを地面に吐き捨てるように言う。

「弥作（やさく）」

狐耳の男――弥作は褒められたみたいに目を輝かせる。

「えっ、俺のこと知ってんの？今日機嫌よくなるわ」

ずっと黙っていた浮鉄が、ここで初めて口を開いた。

「正人会（せいじんかい）」

雇主の顔色がさらに沈む。

「正人会！？」

漂刃は唾を飲み込み、頷きが異常に速い。

「か、彼らは…普通の指名手配じゃない」

弥作を見かけて、目線が逃げそうになる。

「“正人会”です。最上位列の離反者が集まったって…」

「生命武器を七、八件盗んで、まだ捕まってない」

漂刃の目が据わる。

「《再造の国》に本気で敵対する唯一の組織…一般の犯罪者は割と放置されるけど、正人会だけは違う。《再造の国》は“処理”する」

だが弥作は手をひらひら振った。噂がうるさい、と言うみたいに。

「いやいや、そんな大層に言わないでくれ。」

やけに正直だ。

「俺ら、雑兵だよ。“生命武器盗んで国に喧嘩売る”みたいな大舞台、俺らは拍手する資格すら怪しいよ」

旅牙が目を細める。

「懸賞金、言え」

漂刃は祈りの文句みたいに早口で答えた。

「弥作、四万二千。夜佣、二万一千。鈍良、六千三百」

「……六千三百？」

千里は反射的に熊耳の少女を見る。

「えっ？ま、まあまあでしょ！」

昼飯の話でもするみたいな軽さ。

「私、頑張って高くなろうとしてる！でもみんな、悪くてカッコいいタイプの方が好きでさ……」

旅牙が冷笑し、槍先をくるりと回して弥作へ向ける。

「正人会のくせに、塩袋と麻布の三台分を奪うのか？落ちぶれすぎだろ。雑貨屋でもやる気か？」

弥作はさらに嬉しそうに笑った。品を褒められた顔。

「日用品を舐めるなよ。塩は傷口を歌わせる。麻布は人を絞める。釘は道を拷問具にする」

肩をすくめる。

「でも、確かにそれ目当てじゃない」

彼は荷台の、いかにも普通に見える“薬水”の箱を指差す。

「止血」「解熱」「駆虫」。

「狙いは薬水だ」

雇主の帳簿を抱える手がわずかに強張り、帽子の鍔がさらに下がる。喉仏が動く。罵倒を飲み込んだ動きだ。

「中身が何か、どうして分かる」

雇主は硬い声で言う。

「ただの常用薬だ」

弥作はすぐ答えず、首を傾げて熊耳の少女を見る。

「お前らの車、鍋底会の“滅びの水”があるよな。内臓を粥にするやつ」

狐耳が小さく揺れる。

「『止血』『解熱』『駆虫』……よく隠した。けど、うちの熊ガキは鼻が利く。嗅いだ」

熊耳の少女が一歩前に出た。

「うん……」

眉を寄せ、難問に取り組む顔。

「中、すごく苦い。あと……鍋底が焦げたみたいな匂い」