不気味な転生

強さとは

「買うのか？」ロベルトは気軽な調子だった。

「欲しい」

千里は即答した。「どうすれば買える？ 並ぶ？ 申し込む？ それとも地竜を百体殺して“投名状”にしろって？」

アモンドが横で白目を剥く。

「その投名状、提出方法が自殺なんだけど」

菊江は後ろで肩を小さく揺らした。

笑いを必死に堪えていたのに、最後は負けた。喉の奥から笑い声が漏れる。風が鈴を撫でたみたいな音。

誰も突っ込まない。

というより、もう慣れている。

菊江の笑いは焚き火のそばの風鈴みたいなものだ。ちりん、と鳴って、しばらくしてまた鳴る。鳴り続けていると、それが背景音じゃないことを忘れる。

ロベルトは指を立て、一つずつ数えた。軍規を読み上げるみたいに、素朴で、ほとんど残酷な口調で。

「一つ。功績の記録。『死にかけた』じゃない。『確かに成し遂げた』記録だ」

「二つ。保証人。自分の評判を担保にする人間が要る。お前がやらかせば、その人間も巻き込まれる」

「三つ。運用技術。お前が使う側で、引きずられる側じゃないこと」

「四つ。整備できる能力と、奪われないだけの戦力」

「五つ。数百万。紙片」

言い終えて、ロベルトは千里を一度見た。声は淡々としている。

「お前、どれを持ってる？」

「……情熱なら」

千里は苦しそうに言った。

アモンドが冷笑する。

「あと借金」

背後で菊江がまた笑い出す。今度は小さく前屈みになって、肩がぷるぷる震えている。片手を振って「ごめん、でも無理」とでも言うように。

千里は少し考えてから続けた。

「実際、強奪で成功した例はないのか？ ほら、道で生命武器背負ってるやつ見たら、パッて後ろから殴って、奪って、成り上がるみたいな」

アモンドの顔がまず固まり、それから「お前ほんとに言うんだな」という期待で明るくなる。事故が膨らむ瞬間を眺める目だ。

「奪ったら死ぬ」

ロベルトは補足するみたいに淡々と言った。

「さすが高級品」

千里は感心したように頷く。最初から知っていた顔で。「アフターサービスまで完璧」

「うん」

ロベルトも頷く。火は熱い、みたいな常識のトーンで。

「実際、十数件は紛失してる。理由も色々だ。逃亡した奴もいる。持ったまま生物に丸呑みされた奴もいる。道中で死んで、拾われた例もある」

ここでロベルトの顔色が変わった。声が落ちる。

「追跡が成立した瞬間、関係者全員が最上位列の判断下に置かれる。捕らえるのではない。消される。」

「《再造の国》が育てた連中だ」

ロベルトは言った。「善悪なんて見ない。強さが狂ってる。奪って成り上がろうとしたら、一歩目で終わる」

――現在に戻る。

大食要塞。

千里の頭の中ではまだ「奪ったら死ぬ」が反芻されていた。

ドアが二度、叩かれる。

急かさず、乱さず。

「入れ」

千里は言った。

扉が開き、アモンドが顔だけ覗かせた。笑みは“ちょうどいい”。殴りたくなる笑みではない。

やけに元気だ。三日前、地竜に腰が抜けかけた人間には見えない。

違和感。

違和感。

違和感。

「お前、なんでそんな落ち着いてる」

千里の第一声は挨拶ではなく尋問だった。「らしくない」

アモンドは笑みを崩さず、丁寧に頷いてみせる。

「私はいつも落ち着いているわ」

「嘘つけ」

千里は指さす。「落ち着きとお前は無関係だ。何かやらかした？ 報酬の交渉を潰したとか」

空気が一瞬、静まる。

アモンドの笑みが顔に貼り付いたまま止まった。爪で引っかけられたみたいに。

「海辺千里」

一音ずつ区切る。「五分だけでいいから、黙ってられる？」

千里は目を細めた。確信が強くなる。

「お前、欲張って騎士団を脅したのか？」

目がだんだん絶望に寄る。「それともロベルトの牛肉を奪って食った？ まさか喧嘩した？ こっちは三千から五千の紙片がまだ懐に入ってないんだぞ！」

アモンドのこめかみがピクッと動いた。ついに我慢が切れて、扉を一段押し開け、ずかずか入ってくる。声が跳ね上がった。

「違う！！」

「じゃあなんで静かなんだよ。怖いんだよ。普段なら入ってきた瞬間に俺を一回罵って、自分を一回褒めて、ついでに俺を二回からかうだろ」

アモンドの額に血管が浮く。

「わ・た・し・は・静・か・じゃ・な・い」

歯ぎしりで言う。「克制してるだけ」

「何を？」

「二階からお前を投げ捨てる衝動を」

言い切った瞬間、彼女は自分の胸の前で手を扇ぐように二回ぱたぱたし、声を落として、わざとらしく柔らかい語尾まで足した。

「優雅に」

自分に言い聞かせるように呟く。「優雅に。下品な者と同じ土俵に立たない」

千里が瞬く。

「今、投げ捨てるって言ったよな」

「黙れ！」

アモンドは吠えた直後、「文明社会」を思い出したみたいに深呼吸して、後半を飲み込んだ。

存在しないスカートの皺を整える仕草をし、背筋を伸ばす。“泥で転がる人間と私は違う”の口調で、冷たく鼻を鳴らした。

「貧乏は知能を下げるのよ」

こめかみを指で叩く。高級時計を点検するみたいに。「私は頭で食ってるんだから」

千里「……は？」

「お前、寝てる間に何を逃したか分かる？」

「何を？」

「報酬を受け取った瞬間の、私の表情管理」

アモンドは冷笑した。「あれを堪えなかったら、その場で問題人物扱いよ」

彼女は鼻で息を吐き、部屋に入ると、金色の紙片の束を机に放った。

「……4300」

指でトン、と叩く。「騎士団の言い分、通ったわ」

千里は金色の束を見つめ、喉がごくりと鳴る。

三日前、「もう少しで消えるところだった」感覚や、積み上がった最悪が、いきなり“金”という俗っぽい光沢に塗り潰される。

千里はゆっくり息を吐いた。三日分、肺を丸ごと新しく入れ替えるみたいに。

「良い日々……」

呟く。「やっと来た」

アモンドが即座に冷水をぶっかけた。

「起きたら下りるわよ。人が来てる」

「誰だ」

千里は眉を寄せる。

「お前がツケてる鍛冶屋。検死に来たのよ」

声が妙に軽い。「生きてるって聞いて、債務関係が継続するか確かめに来たの」

「……」

千里は深呼吸して、ベッドから降りた。

「この世界」

小声でぼやく。「生き残りに優しくないな」

「下りる前に一つ聞かせろ。老練なるアモンド」

千里はドア枠に手を置いた。「強さって何だ？」

アモンドは、職業倫理の試験問題でも振られたみたいに、半拍黙る。

「お前がそんなこと聞くなんて」

「聞く」

千里は言った。「聞くし、恨む。あの日の地竜の比較、気分が悪い。ロベルトの一撃、菊江の一矢。俺、横で拍手してる客だった」

アモンドは紙片を袋へ押し込み、声を落とした。人に盗みを教えるみたいに。

「強さ？」

顎を上げる。「まず頭。学ぶべきは“自分を強くする”より、“敵を弱くする”方法よ」

「次が武器」

指で空を切る。

「最強は生命武器。名声を積むの。難しい依頼を取る。誰もやらないことをやる。《再造の国》に聞こえるくらいにね。例えば、お前には今“地竜討伐に協力した”功績がある」

目が鋭くなる。千里の胸元を指す。傷を突くみたいに。

「でも、全然足りない。酒場で依頼を取ってる連中、十人中九人がその目標で狂いかけてる。残り一人は、もう狂ってる」

千里は聞き終えて、ため息を落とした。

「近道、したいな」

アモンドは短く笑った。刃が光るみたいに、短い。

「そしたら早死にする」

千里は頷いた。空気の成分を確かめるみたいに。

「了解」