完結済『勇者一行を捨てた王国を、金融商が契約で追い詰める 〜残価設定ローンで復讐しながら、魔王から勇者も救い出します〜』

第十九章 第七十七話 倒れた聖女と、二人の記憶

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是非最後まで楽しんでいただけると嬉しいです。

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　聖杯から溢れた白い光が、封印の魔法陣へと流れ落ちていく。

　床の紋様が、呼吸するように脈打つ。

　その中心で。

　クエラは、真っ青な顔で倒れていた。

「クエラ！」

　フォードが駆け出す。

　ネコルトも同時に動く。

　だが、手を伸ばすより先に――

　記憶が、押し寄せた。

　――初めて会った日のことを思い出す。

　村長の息子として、孤児院を見てこいと父に言われただけだった。

　面倒な仕事だと思っていた。

　廊下の奥に、ひとりで座っている少女がいた。

　笑わない。

　泣かない。

　怒りもしない。

「……変なやつ」

　それが最初の感想だった。

　なのに。

　気づけば、また見に行っていた。

　また話しかけていた。

　また誘っていた。

　笑わせたいと思った理由は、分からない。

　ただ、あの無表情が妙に気になった。

　森に行った日。

　うさぎを追いかけて走ったのは、自分だ。

　格好つけたかった。

　クエラの晩飯になるとか言いながら、本当は――

「すげえって言ってほしかっただけだろ……」

　大ネズミが出た時、足が震えた。

　怖かった。

　逃げたかった。

　でも、後ろにクエラがいると気づいた瞬間、

　逃げるという選択肢が消えた。

　倒した後、クエラは笑った。

　安心したように。

　ほっとしたように。

　そして――

「ありがとう」

　自分のせいで危険に遭わせたのに、礼を言われた。

　頭が真っ白になった。

　あの笑顔が、胸の奥に焼き付いた。

　あの日から、三人でいる時間が増えた。

　ネコルトと、クエラと。

　楽しかった。

　何でもない時間が、やたらと楽しかった。

　十二歳の儀式の日。

　自分は剣士。

　ネコルトは商人。

　普通だった。

　クエラだけが、違った。

「聖女」

　周りの空気が変わった。

　村人の目が変わった。

　自分の立ち位置が、急に低くなった気がした。

　置いていかれる。

　遠くへ行ってしまう。

　初めて、怖くなった。

　守ると言いながら、

　本当は――置いていかれたくなかった。

　旅に出ると言った時、

　両親を説得してくれたのはクエラだった。

「私が面倒を見るから」

　その言葉に、情けないほど安心した。

　守る側のはずなのに、

　守られていた。

　だから強くなった。

　必死で鍛えた。

　勇者にまでなった。

「やっと、並べたと思ったんだ……」

　でも違った。

　ザルヴァトに奪われた時、

　手が届かなかった。

　視界の中で、クエラの手が離れていった。

　あの時の感触が、まだ残っている。

　細くて、軽くて、

　持っていなかったみたいに消えた。

「守れなかった……」

　強くなったつもりだった。

　勇者になったつもりだった。

　でも、あの頃と何も変わっていなかった。

　胸が締めつけられる。

　息が苦しい。

　それでも足は止まらない。

　倒れているクエラに、手を伸ばす。

「……今度こそ」

　自分に言い聞かせるように、

　フォードは呟いた。

　ネコルトもまた、クエラの傍へ歩み寄りながら、過去を辿っていた。

　最初に見た時の印象は、感情ではなく「状態」だった。

　表情の動かない子供。

　視線の焦点が合わない。

　返答が遅い。

　孤児院に物資を届けに行った日、

　棚の陰でじっとしている少女を見て、そう判断した。

「……閉じている」

　心が、ではない。

　世界への反応が、だ。

　話しかけても短い返事しか返らない。

　笑わない。

　困らない。

　頼らない。

　だが、ある日。

　帳簿を書いている横に、そっと座った。

「……これ、なに？」

　初めて、向こうから声をかけてきた。

　それだけで、距離が一歩縮んだ気がした。

　勉強を教えた。

　文字の読み方。

　数の数え方。

　武具の扱い方。

　理解が早かった。

　努力というより、処理が速い。

　そして意外なことに、

　一番気に入ったのは剣でも槍でもなく――

「これ、いい」

　父がこっそり仕入れた魔法銃だった。

　非効率の塊。

　魔力があるなら魔法を使った方がいい。

　商売的にも扱いづらい品。

　だがクエラは首を振った。

「これ、早い」

　理由は単純だった。

　詠唱がいらない。

　照準だけで済む。

　理にかなっている。

　それだけだった。

　ネコルトは、その日から小遣いを貯め始めた。

　計算した。

　必要額。

　月の収入。

　現実的な期間。

　三年。

　短くはない。

　だが、長すぎもしない。

　家業を手伝った。

　荷運びを増やした。

　値切り交渉を覚えた。

　渡した日のことを、よく覚えている。

　箱を開けた瞬間、

　クエラの目が、ほんの少しだけ見開かれた。

　次の瞬間。

　笑った。

　大きくはない。

　派手でもない。

　だが、あの森の日とは違う笑顔だった。

「……ありがとう」

　それで十分だった。

　フォードが妙に落ち着かなかったのも覚えている。

　理由は当時も分かっていたが、口には出さなかった。

　自分には、恋愛感情はなかった。

　感情の分類としては、家族に近い。

「手のかかる妹」

　それが、最も近い言葉だった。

　十二歳の儀式の日。

　“聖女”の文字を見た瞬間、

　胸の奥が冷えた。

　栄誉ではない。

　未来の計算だった。

　危険。

　政治。

　宗教。

　期待。

　すべてが、彼女に集中する。

　旅に出ると決めたのは、衝動ではない。

　必要条件の整理だった。

　戦闘力は低い。

　だが、補給はできる。

　交渉もできる。

　物資も回せる。

「商人だから出来ることがある」

　あの時そう言ったのは、嘘ではない。

　だが。

　本音は別にあった。

　計算では出てこない理由。

「放っておけなかった」

　それだけだ。

　両親も、教会も、フォードも反対した。

　理解はできた。

　だが、理解と選択は別だった。

　覚悟は、その時に済ませたはずだった。

　それでも今、胸の奥にあるのは焦りだ。

　クエラの手に触れる。

　冷たい。

「……諦めませんよ」

　声は小さい。

　だが、揺れない。

　理屈ではなく、意志だった。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話　― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。

そちらもよろしかったらご一読ください。