第十七章 第六十九話 最初の一歩と、辿り着く場所
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――ギィ、と。
大ネズミが、牙を剥いた。
腐った肉の臭い。
赤く濁った目。
人の子ほどもある体躯。
「……っ！」
クエラの足が、すくむ。
木剣を構えたフォードも、一瞬だけ固まった。
勇ましい言葉とは裏腹に、相手は“本物”だった。
「フォード、下がって」
ネコルトの声は、落ち着いていた。
腰のナタに、手が伸びる。
「大ネズミだ」
「突進が速い」
「正面からは危険です」
「で、でも！」
フォードは一歩、前に出た。
足が震えている。
「クエラが――」
「だからです」
ネコルトは、フォードを一瞥する。
「君が怪我したら、もっと危険になる」
大ネズミが、地面を蹴った。
「来る！」
ネコルトが叫ぶ。
次の瞬間。
フォードは、考えるより先に動いていた。
「――うおおっ！！」
木剣を振り上げ、真正面から飛び出す。
無謀だった。
だが。
ネズミの注意は、完全にフォードに向いた。
「……っ」
クエラの喉が、ひくりと鳴る。
――今だ。
ネコルトが、横から踏み込んだ。
低く、速く。
ナタが、閃く。
狙いは首ではない。
脚。
ザクリ、と嫌な音がして、
大ネズミが体勢を崩す。
「今！」
フォードが、叫びながら振り下ろす。
木剣が、頭部に叩き込まれた。
鈍い衝撃。
悲鳴。
ネズミは数歩もがき、
やがて動かなくなった。
静寂。
風が、森を渡る。
「……」
フォードは、木剣を落とした。
膝が、がくりと折れる。
「……生きてる……？」
ネコルトが確認し、頷いた。
「完全に絶命です」
その瞬間。
クエラの胸に、熱いものが込み上げた。
怖かった。
でも。
フォードは、逃げなかった。
自分を守るために。
震えながらも、前に出た。
「……ばか」
気づけば、そう呟いていた。
フォードが顔を上げる。
「え？」
「ばか……」
「……でも」
言葉が、続かない。
胸が、どくどくと鳴る。
この時、クエラははっきりと理解した。
――ああ。
――この人が、好きなんだ。
フォードは、照れたように頭を掻いた。
「……大丈夫だった？」
その一言で、十分だった。
ネコルトは、二人を見て、ため息をつく。
「……危険でした」
「ですが」
一拍、置く。
「判断自体は、悪くありません」
クエラは、ネコルトを見る。
「……ありがとう」
心からの言葉だった。
ネコルトは一瞬だけ目を逸らし、
いつもの調子で言った。
「合理的だっただけです」
でも。
クエラは知っていた。
この人は、信用できる。
怖い時に、逃げずに考える人だ。
それから。
三人は、冒険者になった。
最初は、村の近くで小さな依頼。
次に、少し遠い町。
仲間が増えていく。
ミーニャと出会い、
クリフと出会い、
ダイアンと、ヘトルビースと、ライブと。
ネコルトはいつも後ろで考え、
フォードは前で剣を振り、
クエラは、支える役を選んだ。
それが、自然だった。
そして――。
現実に戻る。
金属と白石で構成された巨大な施設の前。
空気が、重い。
勇者一行は、足を止めた。
「……着いたな」
フォードが、低く言う。
目の前にそびえるのは、
旧世界の観測拠点。
秩序神復活の中枢。
ザルヴァトの拠点。
ネコルトが、地形を見渡す。
「警戒網、複数」
「内部構造は複雑です」
ナリアが拳を握る。
「……クエラは、ここにいる」
フォードは、剣を握り直した。
「必ず、助ける」
その言葉は、もう誓いではない。
昔から、そうすると決めていたことだ。
眠れる聖女の記憶と、
辿り着いた現在が、静かに重なった。
物語は、いよいよ核心へ踏み込む。
次に開く扉の向こうで、
待っているのは――
真実と、決断だ。
最後までお読みいただきありがとうございます。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
