完結済『勇者一行を捨てた王国を、金融商が契約で追い詰める 〜残価設定ローンで復讐しながら、魔王から勇者も救い出します〜』

第十六章 第六十四話 降臨の準備、拳と文字の戦場

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　天聖府は、まだ息をしていた。

　白い壁は割れ、回廊は崩れ、石畳には血が染み込んでいる。

　それでも人は動く。

　瓦礫を退け、負傷者を運び、倒れた者の名を呼ぶ。

　戦いは終わっていない。

　ただ、いったん“刃を引いた”だけだ。

　ネコルトは崩れた聖堂の影で、地面に膝をついた教皇を見下ろしていた。

　教皇の法衣は破れ、肌には乾いた血の跡が残っている。

　だが、その目だけは冴えていた。

「……カオス降臨には、時間がかかります」

　フォードの肩が、わずかに跳ねた。

「まだ待つのか」

「待つのではありません」

　教皇は静かに言う。

「“作る”のです。降臨の道を」

　ネコルトが即座に確認した。

「聖杯と聖杖は、ザルヴァトに奪われた」

「つまり、降臨はそれらを使う儀式ではない」

「ええ」

　教皇は頷いた。

「カオス降臨に必要なのは、聖杯でも聖杖でもありません」

「必要なのは、石碑の解読」

「そして、魔法陣の起動です」

　フォードが歯を食いしばる。

「……石碑？」

「天聖府の地下に眠る“降臨碑”」

「神話の真実を隠すために、真の用途を伏せて保管されてきたものです」

　ネコルトは眉を寄せた。

「そんな重要物が、今まで外に漏れていないのは不自然ですね」

「漏らさなかったのです」

　教皇の声は淡々としている。

「私が、そうしてきました」

　短い沈黙。

　その沈黙の重さが、教皇の背負ってきたものを物語っていた。

　フォードが、机の端を掴む。

「クエラは……」

「ザルヴァトの手の中にいるかもしれない」

「それでも、今やるべきは……」

　ネコルトが答えた。

「降臨させる」

「そして、コスモ復活の場所を“聞き出す”」

「追うための座標が要る」

　フォードは一度、目を閉じた。

　開いた時、剣を握る手が落ち着いていた。

「……分かった」

　その時、ミーニャが一歩前に出た。

「じゃあさ」

「私たちも、その間にやることがある」

　ヘトルビースが尻尾を揺らす。

「修業にゃ」

「次に来たら、もっと殴れるようになるにゃ」

　ダイアンが短く言う。

「……強くなる」

　フォードが苦笑した。

「お前ら、切り替え早いな」

「忍びは生き延びるために切り替えるの」

　ミーニャは淡々と返す。

「感情に浸って死ぬの、趣味じゃない」

　ピサラが手を叩く。

「いいね」

「修業組、決まり」

　フォードが顔を上げる。

「お前も行くのか」

「行くよ」

　ピサラは笑った。

「修業って言うか、気分転換」

「フォードが折れないように、殴って整える」

「殴るな」

　フォードは言い返しながら、少しだけ呼吸が軽くなる。

　気分転換になるのは、分かってしまうのが悔しい。

　天聖府の外縁。

　瓦礫をどけて作った臨時の訓練場で、拳と刃が鳴っていた。

　クリフは槍を構え、闘気を薄く全身に纏う。

　鎧のようではない。膜のようだ。

「闘気は、強くするだけじゃない」

「見抜くためにも使う」

　ナリアは拳を握り、龍気を滲ませる。

　空気が震える。

「龍が龍である意味は、龍気を扱えるかどうか」

「当てるだけで、通る」

　イグナーツは、穏やかな笑みのまま拳を握っていた。

　剣は抜かない。

「素晴らしいですね」

「お二人とも、己の核を理解している」

　ナリアが首を傾げる。

「イグナーツは？」

「信仰？」

「ええ」

　イグナーツは紳士的に頷いた。

「神の思召しのまま、鍛えたまで」

「技だの術だの必要になるのは、肉体が足りないからです」

「神が何かなど関係ありません」

「ただ居てくださるカオス様を信仰するのみ」

　ナリアが妙に目を輝かせた。

「……それ、分かる」

「わたしも、龍の力を信じてる」

　ネコルトが遠くから見て、額を押さえた。

「……脳筋会議が始まりましたね」

　クリフが槍を軽く回す。

「止めるな」

「役に立つ」

　ネコルトはため息を吐き、結局見守る。

「……はい」

「支えるのが役目なので」

　一方、天聖府の地下。

　封印区画のさらに奥。

　白い石壁に囲まれた部屋の中央に、巨大な石碑が鎮座していた。

　古代文字。

　複数の層。

　祈りの文言に見せかけた、儀式手順。

　教皇、ライブ、ネコルトの三人が、石碑の前に立つ。

「これが……降臨碑……」

　ライブが息を呑む。

　ネコルトは石碑の表面をなぞり、冷静に言った。

「暗号化されている」

「“読めるように見せて読ませない”類ですね」

　教皇が頷く。

「上層部だけが理解できるように作られています」

「そして、その上層部も……全員が真実を知っているわけではない」

　ライブが魔法陣の外縁に膝をつき、魔力を流す準備をする。

「石碑を解読しながら、同時に起動するの？」

「そうです」

　教皇は言った。

「手順が刻まれている」

「順番を間違えれば、魔法陣が暴発します」

　ネコルトが淡々と告げる。

「……つまり、戦闘より危険」

「ええ」

　教皇は静かに認めた。

「ですが、やらねばなりません」

　ライブは目を閉じ、呼吸を整える。

「複数同時詠唱……」

「戦闘で掴んだ感覚を、ここで使う」

　教皇が祈るように手を組む。

「私は言葉を拾います」

「あなたは魔力を制御する」

「ネコルト、あなたは……」

「解読の速度と、全体の整合性を取ります」

　ネコルトは即答した。

「儀式は論理で支えます」

　石碑の文が、微かに光った。

　魔法陣の溝に、淡い白光が走る。

　起動が始まった。

　その頃。

　外ではフォードが、修業という名の気分転換を終えようとしていた。

　汗を流し、息を荒くしながら、フォードは剣を収める。

「……頭が冷えた」

　ピサラが満足そうに頷く。

「うん」

「いい顔になった」

　フォードが眉を寄せる。

「お前、最初からそれ目的だったろ」

「当然」

　ピサラは笑う。

「じゃ、私は地下に行く」

　フォードが顔を上げた。

「儀式に？」

「そう」

　ピサラの目が細くなる。

「これでも魔王だからね」

「カオスの知識は、人間よりずっと多い」

「降臨碑の読み方も、魔法陣の組み方も……多分、役に立つ」

　フォードは一瞬だけ迷ったが、すぐに首を振った。

「……俺は、まだここに残る」

「ダイアンたちと修業を続ける」

「次は、もっと速く動けるようにする」

　ダイアンが短く頷く。

「……鍛える」

　ヘトルビースも尻尾を立てた。

「一緒に殴るにゃ！」

　ピサラは肩をすくめる。

「いいね」

「じゃあ、外は任せた」

　フォードは剣を握り直し、真っ直ぐ言った。

「……地下は任せる」

「俺たちは俺たちで、次の地獄に備える」

　ピサラは軽く手を振り、そのまま地下へ向かった。

　準備が始まる。

　降臨までの時間は、ただの待ち時間じゃない。

　戦うための時間であり、生き残るための時間だ。

　そして何より。

　奪われた聖杯と聖杖を取り戻すための、助走だ。

　天聖府の地下で、石碑が淡く光り続ける。

　魔法陣がゆっくりと、確実に目を覚ましていく。

　世界はまだ、終わっていない。

　終わらせないために、彼らは動く。

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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話　― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。

そちらもよろしかったらご一読ください。