第十五章 第六十話 崩れゆく戦線
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白き異形の天使たちは、降り立った瞬間から戦場を“汚染”した。
翼は羽ではなく、肉の膜。
白い外皮は神聖な光を反射しながら、裂け目から腐臭を漏らす。
骨の形が定まらず、関節が増えたり減ったりする。
そして何より――倒しても、戻る。
首を落としても。
胴を裂いても。
翼を引きちぎっても。
肉が蠢き、骨が組み替わり、白い外皮が縫い合わされる。
まるで“死”が、仕様として許可されていない存在。
「……キリがない……！」
ダイアンが低く唸り、大槌を振り抜いた。
鈍い衝撃音。骨が砕ける感触。
だが――砕けたはずの天使は、次の瞬間には形を取り戻し始める。
「……むぅ……」
短く漏れた声は、苛立ちよりも困惑に近い。
「効かぬか……」
その背後で、ヘトルビースが鉤爪を走らせ、天使の脚を切断する。
断面から白い骨が伸び、肉が被さり、脚が“生えて”いく。
「再生、早すぎにゃ……！」
「気持ち悪いにゃ……！」
ヘトルビースの尻尾が逆立った。
ライブは歯を食いしばり、魔力を練り直す。
強化、回復、防御。
どれも維持し続ければ消耗は加速する。
だが止めれば、前衛が崩れる。
「……倒せないんじゃなくて」
「倒しても……終わらない……！」
戦場の後方。
血まみれの教皇が、壁にもたれながら声を絞り出していた。
ミーニャが必死に止血し、薬を噛ませ、意識を繋いでいる。
「聖下、喋らないで！」
「今は回復が――」
「……構いません」
教皇は震える息で言った。
「これは……私の責任です……！」
その声は弱々しい。
だが視線だけは、戦場全体を捉えていた。
「イグナーツ……隊列を……！」
「騎士団を……散らすな……！」
「御意！」
イグナーツが一歩踏み出す。
剣を抜く動作に、迷いがない。
「天使を名乗る偽物どもが」
「神域を汚すな」
異形の天使が突進する。
だがイグナーツは避けない。
受け止めない。
――叩き潰した。
剣ではない。
拳で。
鈍い音が鳴り、天使の頭部が潰れ、白い体液が散った。
周囲の神殿騎士が一瞬、息を止める。
「……長官、今の……」
「神の思召しのまま」
イグナーツは淡々と答える。
「鍛えたまで」
天使が再生しようと蠢く。
イグナーツは踏み込み、今度は肘で胸を砕いた。
骨が割れ、胴が沈む。
「技だの術だのが必要になるのは」
「鍛え方が足りないからだ」
神殿騎士の目が揺れる。
彼らは信仰で戦ってきた。
だが、あの“怪力”は信仰というより――暴力そのものだ。
「神が何かなど関係ない」
イグナーツの声が冷える。
「ただ居てくださるカオス神を信仰するのみ」
その言葉に、騎士団の背筋が伸びた。
混乱が、恐怖が、わずかに収束する。
だが。
戦場の端で、ネコルトは顔を上げていた。
「……数が多い」
天使は群れで襲う。
倒れた騎士に群がり、裂き、奪い、作り替える。
傷口に白い肉片が侵入し、感染のように広がる個体すらいる。
「……っ、寄るな！！」
神殿騎士が叫び、槍で突く。
だが天使は刺さった槍を掴み、引き寄せる。
そのまま顎が裂け、内側から別の口が開いた。
「う、うわ……！」
悲鳴が潰れ、血が噴いた。
「隊列を崩すな！」
ネコルトが叫ぶ。
「倒すことより、間合いを維持しろ！」
「……そんなの無理だろ！」
誰かが叫び返す。
正しい。
理屈は通っても、身体が持たない。
その瞬間。
白い影が、一直線に落ちてきた。
槍のように突き刺さる天使。
着地の衝撃で石畳が砕ける。
「――っ！」
ナリアが飛び込み、爪で弾く。
フォードが聖剣で斬る。
ピサラが魔力の圧で潰す。
だが。
倒れた天使が、また起き上がる。
「……っ、しつこい……！」
フォードの声が荒い。
剣は確かに通っている。
だが“終わり”にならない。
ピサラの目が細まる。
「……気持ち悪いくらい、戻るね」
「撤退するか？」
クリフが槍を構えたまま言う。
「無理だ」
ネコルトが即答する。
「背後が天聖府。民間人がいる」
「……守るしかない、か」
クリフの吐息が白い。
ミーニャは煙玉を投げ、視界を奪い、糸で動きを縛ろうとする。
だが縛ったはずの部位が、ずるりと“抜け落ちる”。
肉体の構造が変わり、拘束が成立しない。
「……何それ……！」
「ズルじゃん……！」
ライブは詠唱を繰り返す。
強化、強化、強化。
だが魔力の底が見え始めている。
「……ダイアン、下がって！」
「盾が――！」
「……まだだ」
ダイアンが一歩踏ん張る。
盾が軋み、腕が沈む。
そこへヘトルビースが滑り込み、鉤爪で天使の目を抉る。
「こっちにゃ！」
「遊ぶなら、あたしと遊べにゃ！」
だが天使は怯まない。
目が潰れても、別の目が開く。
裂け目から、白い瞳が増えていく。
「……にゃっ……！？」
ヘトルビースの声が揺れた。
「……まずい」
ネコルトの視線が走る。
一体、二体、三体。
天使の群れが、前衛を“押し潰す形”で集まり始めている。
「教皇、イグナーツ！」
ネコルトが叫ぶ。
「中央が崩れる！ 左翼を支えろ！」
「……了解……！」
教皇が声を絞り出す。
「イグナーツ……！」
イグナーツは即座に動いた。
騎士団を蹴散らしながら、左翼へ突っ込む。
だが。
大天使が、空中で静かに見下ろしていた。
六枚の翼を揺らし、神聖な光を帯びながら。
「……まだ耐えるか」
澄んだ声。
不気味なほど、綺麗な響き。
「ならば、潰す」
「抵抗の芽を」
その瞬間。
天使たちの動きが変わった。
ただ突っ込むだけではない。
連携し、包囲し、壁を作る。
まるで戦術を理解した軍隊のように。
「……指揮してる」
ネコルトが歯を食いしばる。
「上位個体がいる……！」
フォードが剣を構え直した。
「ネコルト、あれだな」
「空のやつ」
「分かってます」
ネコルトは短く返す。
「ただ――今は届かない」
戦場は、すでに限界に近い。
誰もが傷だらけで、息が荒い。
倒せても終わらない敵に、精神が削られていく。
教皇は血に濡れた指で地面を掴み、必死に声を出した。
「……耐えなさい……！」
「ここで崩れれば……世界が……！」
ネコルトも叫ぶ。
「踏みとどまれ！」
「死ぬな！」
「崩れるな！」
だが。
白き異形の天使たちは、笑うように増えていく。
戦線は、じわじわと押し込まれていった。
誰もまだ、突破口を掴めていない。
誰もまだ、“答え”に届いていない。
それでも、戦場は待ってくれない。
空の大天使が、翼を広げた。
「――次だ」
その一言で、空気が冷えた。
まるで世界が、次の段階へ落ちる合図。
ネコルトは唇を噛む。
「……来る」
戦線が、悲鳴を上げた。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
