第二章 第六話 王都帰還 ― 追い打ち
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王都の門が見えたとき、ネコルトはようやく、肩から力が抜けるのを感じた。
闇の遺跡から、ひとりで戻る帰路。
勇者一行のいない道は、あまりにも静かだった。
（……フォード。ミーニャ。クリフ。みんな……）
脳裏に浮かぶのは、連れ去られていく仲間たちの姿。
暗黒神官ザルヴァトの、あの含みを持った言葉。
――王都からの“連絡通り”だ。
胸の奥に、冷たい棘が刺さったまま抜けない。
王都に着くや否や、ネコルトは城へ向かった。
勇者一行が拉致されたこと。
闇の遺跡が罠だったこと。
魔王が現れ、フォードだけを連れ去ったこと。
すべてを報告し、救出を訴えた。
だが。
「……残念だが、今は動かせん」
大臣バルザンは、書類から目を離しもしなかった。
「魔王軍の罠に嵌ったのは、勇者一行の判断ミスだ」
「彼らは――その、行方不明という扱いになる」
「そんな……！」
ネコルトは声を荒げた。
「生きています！ 連れ去られただけです！」
「救出隊を――」
「予算がない」
「兵の損耗も大きい」
「それに――」
将軍バランドスが、鼻で笑った。
「勇者など、替えはいくらでもいる」
その言葉に、ネコルトは言葉を失った。
（……使い捨て、だったのか）
城を出たとき、空はどんよりと曇っていた。
それでもネコルトは、まだ諦めきれなかった。
勇者一行が住んでいた拠点――王都郊外の屋敷へと戻る。
そこは、仲間たちと共に過ごした場所。
作戦を練り、笑い、酒を飲んだ――帰る場所。
だが。
屋敷の前で、嫌な予感が背筋を走った。
扉の向こうから聞こえてきたのは、
叩く音ではなかった。
踏み鳴らす音だ。
「開けろ！」
怒号。
ネコルトが扉を開けた瞬間、
武装した冒険者たちが、なだれ込んできた。
その後ろに立っていたのは、
豪奢な服を着た、肥えた男。
――商工会の幹部。
「商人ネコルト」
「勇者一行への“投資回収”だ」
「……投資？」
男は、羊皮紙を突きつけてきた。
「勇者一行は、我々から多額の支援を受けていた」
「未返済だ。よって――」
冒険者たちが、一斉に武器に手をかける。
「資産差し押さえを行う」
「そんなもの、身に覚えがありません！」
「ほう？」
男は薄く笑い、紙を指差した。
「貴族の認証印がある」
「……捏造だ」
ネコルトは、即座に不備を指摘した。
日付の矛盾。
金額の算定根拠。
署名の筆跡。
だが。
「細かいことを言うなよ」
「そもそも――」
冒険者のひとりが、愉快そうに言った。
「勇者一行は賞金首だろ？」
「こいつも、身ぐるみはいじゃおうぜ」
冒険者たちは、力尽くで部屋を荒らし始める。
「やめろ……！」
ネコルトは後ずさった。
勝てない。
ここで捕まれば終わりだ。
彼は、窓へと走り――飛び出した。
追手の足音が迫る。
路地を曲がり、転びそうになったそのとき。
袖を、引かれた。
「こっちです。お入りなさい」
白いローブの人物。
導かれるまま転がり込んだ先は――
教会だった。
重い扉が閉じられ、外の喧騒が遮断される。
ネコルトは、その場に崩れ落ちた。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
