第二章 第四話 ――託されたもの
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闇の遺跡は、静かすぎた。
石畳に刻まれた古い紋様は苔に覆われ、崩れかけた回廊には風ひとつ通らない。
戦場に向かう前の不気味な静寂――フォードは、その感覚を嫌というほど知っていた。
「……おかしいな」
小声で呟いたのは、忍者のミーニャだ。
すでに何度も先行し、罠の有無を確認しているが、何もなさすぎる。
「敵影なし。魔力反応も薄い。……薄すぎる」
賢者ライブも同意するように眉をひそめた。
クエラは聖銃を構えたまま、祈るように周囲を見渡している。
「油断している魔王軍を奇襲せよ――か」
フォードは王の言葉を思い返し、奥歯を噛みしめた。
あまりにも出来すぎている。
だが、王命だ。拒むことはできない。
「全員、陣形を崩すな。ダイアン、前だ。クリフ、ナリア、左右を頼む」
「了解！」
守護騎士ダイアンが盾を前に出し、
武星クリフと龍拳士ナリアが左右に散る。
――その瞬間だった。
地面が、崩れた。
「なっ――！」
石畳が砕け、魔法陣が露わになる。
同時に、天井と壁から無数の魔法光が降り注いだ。
「伏せろ！！」
フォードの叫びより早く、衝撃が全員を襲った。
毒。拘束。魔力封殺。
重ね掛けされた古代魔法が、勇者一行を確実に削っていく。
「くっ……罠、です……！」
クエラが治癒魔法を放つが、魔力が弾かれる。
ライブが解除を試みるが、干渉を拒む結界が張られていた。
「王命だぞ……！ 迎撃態勢万全って、どういうことだよ……！」
クリフが吼えるが、返事はない。
その時――
「フォード！！」
聞き慣れた声が響いた。
回廊の奥から、息を切らした商人が駆け込んでくる。
ネコルトだった。
「間に合っ……！」
だが、その瞬間。
魔族の重装兵が一斉に姿を現し、彼を殴り飛ばした。
「ぐっ……！」
「ネコルト！！」
フォードは叫ぶが、動けない。
次々と押し寄せる魔王軍。
奇襲されているのは、こちらだった。
そして――
回廊の奥、闇そのものが人の形を取る。
「……王都からの連絡通り、見事に罠にかかったな」
黒衣の男。
顔を覆う仮面。
暗黒神官――ザルヴァト。
「内通……だと……？」
「察しがいい。勇者フォード」
ザルヴァトは愉快そうに肩をすくめ、杖を掲げた。
「役目は終わりだ。――死ね」
魔力が収束する。
即死級。
フォードは歯を食いしばり、仲間を見る。
誰も動けない。
――だが。
空間が、歪んだ。
重圧がすべてを押し潰す。
魔王軍の兵士たちが、一斉にひざまずいた。
「……下がれ」
静かな女の声。
魔王ピサラが、そこに立っていた。
「魔王……だと……？」
ザルヴァトの顔が歪む。
「その男は、私がもらう」
魔王はフォードを見据え、淡々と言った。
「待て！ 彼は――！」
「口を慎め、神官。命令だ」
有無を言わせぬ圧。
ザルヴァトは唇を噛み、杖を下ろした。
魔王の手が、フォードに伸びる。
その瞬間、フォードはネコルトを見た。
倒れ伏し、必死に立ち上がろうとする親友。
「……すまない」
フォードは、かすれた声で言った。
「みんなを――頼む」
「フォード！！」
次の瞬間、視界が闇に閉ざされる。
魔王はフォードを連れ去り、姿を消した。
残された勇者たちの前に、ザルヴァトが歩み出る。
「……私には、私の目的がある」
淡々と告げ、杖を振る。
「連れて行け。商人以外をな」
「ネコルト……！」
ナリアが叫び、必死に手を伸ばす。
「助けて……！」
だが、ネコルトは動けない。
ただ、見ていることしかできない。
仲間たちが、一人ずつ、闇に飲まれていくのを。
「商人風情など、何もできん」
ザルヴァトの冷たい声が、最後に響いた。
そして――
世界は、暗転した。
ネコルトは、絶望の底で意識を失った。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
