『勇者一行を捨てた王国を、金融商が契約で追い詰める 〜残価設定ローンで復讐しながら、魔王から勇者も救い出します〜』

第九章 第三十二話 獣の涙と、誠実な盾

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　獄獣将軍ヘトルビースの配下として、ダイアンが前線に留まるようになってから、数日が過ぎた。

　彼は相変わらず寡黙だった。

　命令には従い、戦場では盾となり、獣人兵の前に立った。

　獣人たちは、最初は彼を恐れていた。

　魔王軍の重装兵であり、しかも人間。

　だが――

　誰かが殴られそうになれば、彼は間に入った。

　無理な突撃命令が出れば、彼は黙って盾を構え、先に立った。

　夜になると、負傷者の見回りをし、毛布をかけ直した。

　それを繰り返すうちに、

　獣人たちの視線が変わっていった。

　ある日、ダイアンが見張りをしていると、小さな影が近づいてきた。

　獣人の子どもだった。

　彼は何かを差し出した。

　干し肉。

　ひどく粗末なものだった。

　ダイアンは戸惑い、首を振った。

「……いらない」

　だが、子どもは引かなかった。

　両手で押し付けるように差し出し、

　必死に何かを訴える。

　言葉は分からない。

　だが、意味は分かった。

　――ありがとう。

　ダイアンは、少しだけ目を伏せ、

　静かにそれを受け取った。

　それを見ていたヘトルビースが、ふっと息を漏らした。

「……不器用な男にゃ」

　ダイアンは答えなかった。

　＊＊＊

　数日後、彼はヘトルビースと共に、獣人の集落を視察した。

　そこで彼は、

　初めて“異常”を目にした。

　倉庫。

　中には、毛皮、薬草、乾燥肉、織物。

　獣人たちが作ったものだった。

　だが、対価として与えられているのは、

　紙切れのような契約書と、

　数字だけが書かれた木札。

「……これは？」

　ダイアンが尋ねる。

　ヘトルビースは、わずかに歯を噛み締めた。

「“借金”にゃ」

「……？」

「獣人は、貨幣文化を持たないにゃ。必要な物は物々交換。共同体で分け合う。蓄えも、数える習慣もない」

　彼女は倉庫の中を見渡した。

「そこに、大魔公爵の配下が“貨幣”を持ち込んだにゃ」

　ダイアンの眉がわずかに動く。

「便利だ、文明だ、取引だ、って」

「最初は無償。次は低利。次は……」

　彼女は拳を握った。

「理解できない契約書。理解できない利率。理解できない返済条件」

「気づいた時には、借金まみれにゃ」

　ダイアンの喉が、わずかに鳴った。

「……それで？」

「返せなければ、労働。

　それでも足りなければ、身体。

　最後は、命」

　ダイアンは、何も言えなかった。

　獣人たちは、悪くなかった。

　ただ、“違う文化”だっただけだ。

　それを利用されただけだ。

「……魔王は？」

「魔王ピサラ様は、獣人を保護しようとしているにゃ」

　ヘトルビースの声は、少しだけ柔らいだ。

「獣人は、自然と共に生きる。魔力の流れを乱さない。戦争に向かない。だからこそ、守る価値があると」

　ダイアンは、その言葉を聞いて、初めて彼女が魔王に忠誠を誓っている理由を理解した。

「……では、なぜ」

「私は――」

　ヘトルビースは一瞬、言葉を詰まらせた。

「……私は、大魔公爵に騙されたにゃ」

　ダイアンが彼女を見る。

「“獣人に貨幣を教えれば、文明化できる。保護もしやすくなる”って」

「……結果は」

「高利貸し。搾取。奴隷化」

　彼女の尻尾が、力なく揺れた。

「しかも、私は契約を結ばされたにゃ。

　“この件を魔王に報告してはならない”って」

　ダイアンの拳が、静かに握られる。

「……相談もできない」

「できないにゃ。破れば、獣人たちが担保として回収される」

　沈黙が落ちた。

　重い沈黙だった。

　しばらくして、ダイアンが言った。

「……守る」

「にゃ？」

「……獣人を。

　お前を」

　短く、だがはっきりと。

　ヘトルビースは目を見開いた。

「……バカにゃ。私は魔族。お前は人間」

「……関係ない」

「敵軍の将軍にゃ」

「……関係ない」

　彼は、いつも通り、余計な言葉を使わなかった。

　だが、

　その短い言葉は、

　誰よりも重かった。

　＊＊＊

　数日後。

　ダイアンは、偶然――

　ネコルトたちと遭遇した。

　荒れた森の中。

　偵察に来ていた親衛兵団。

　彼は、あの見慣れた商人の顔を見た。

　ネコルト。

　ミーニャ。

　クリフ。

　胸が、強く鳴った。

　だが、彼は歩み寄らなかった。

　代わりに、ヘトルビースの前に立った。

「……俺は、ここに残る」

　ネコルトは驚いた。

「ダイアン……？」

「……獣人たちを、独立させる」

　彼は言った。

「……守る」

　ヘトルビースが目を見開く。

「ダイアン……」

「……お前は、一人じゃ無理だ」

　彼女の耳が、ぴくりと動いた。

「……にゃ」

　ネコルトは、全てを察した。

　そして、

　何も言わなかった。

　ただ、

　静かに、

　彼の背中を見送った。

　＊＊＊

　だが――

　現実は甘くなかった。

　獣人たちは弱っていた。

　装備もない。

　補給もない。

　そして、

　大魔公爵の影が、確実に迫っていた。

　ある夜。

　ヘトルビースが、血を流して戻ってきた。

「……交渉、失敗にゃ」

　彼女は笑おうとした。

　だが、膝が崩れた。

　ダイアンは、無言で彼女を抱き留めた。

その瞬間――

「――やっと見つけました。」

　聞き慣れた声。

　影から、

　見慣れた商人が現れた。

「……初めから頼ってくださいよ」

　ネコルトだった。

　ミーニャとクリフも、背後にいる。

　ダイアンは、初めて――

　安心したように、目を細めた。

「……お前のようには出来ないな」

「頼む」

　ネコルトは苦笑した。

「あなたは、いつも先に行くから、フォローが大変です。」

　彼は、静かに箱を開いた。

「……今度は、私の番です」

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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話　― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。

そちらもよろしかったらご一読ください。