第七章 第二十三話 解かれた鎖、選ばれた行き先
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闘技場の地下。
かつて檻と血と歓声に支配されていた場所は、今は異様な静けさに包まれていた。
ネコルトは、契約書の束を一つずつ確認しながら、最後の署名を終える。
「――これで、全員分です」
その一言で、空気が変わった。
奴隷拳闘士。
総勢およそ百名。
彼らを縛っていた契約はすべて無効化され、
闘技場は“閉鎖補償”という名目で、彼ら全員をネコルトが買い上げた形になっている。
だが、それは所有ではない。
「これからは、自由です」
ネコルトは、はっきりとそう言った。
「どこへ行ってもいい。
ここに残る必要も、私についてくる必要もありません」
ざわ、と低い音が広がる。
誰も、すぐには動かなかった。
理由は簡単だ。
自由になった瞬間、人は“次に何をすればいいのか”分からなくなる。
その沈黙を破ったのは、一人の獣人の拳闘士だった。
「……行く宛がねぇ」
掠れた声。
「故郷はとっくに焼かれた。
闘技場しか知らねぇ俺たちに、“自由だ”って言われてもよ……」
それに続くように、別の男が言う。
「クリフに、世話になった」
皆の視線が、自然とクリフへ向かう。
クリフは、苦笑しながら頭を掻いた。
「別に、大したことは――」
「違う」
遮るように、女の拳闘士が言った。
「勝てなくなった私を、前に立たせなかった。
“今日は休め”って、無理やり下げた」
「スポンサーの加護が入ってからも、
自分の取り分を削って、回復薬を回してくれた」
「……死なずに済んだのは、あんたのおかげだ」
ネコルトは、そこで初めて口を挟んだ。
「それに――」
彼は、淡々と事実を述べる。
「私のスポンサー契約によるサポートがなければ、
今ここに立っていない人も多いはずです」
治療薬の優先配分。
装備の修繕。
対戦相手の選定への介入。
闘技場の“興行効率”という名の数字を使った、生存率の底上げ。
それは慈善ではない。
だが、確実に命を救った投資だった。
「……だから」
最初の獣人が、拳を握りしめる。
「三割くらいでいい。
俺たち、あんたについていきたい」
数を数えるまでもなかった。
最終的に、およそ三十名が前に出る。
理由は、人それぞれだ。
行く宛がない者
クリフに命を救われた者
ネコルトの契約と判断で生き残った者
だが、共通していたのは一つ。
「選んだ」という事実だった。
「……分かりました」
ネコルトは、深く一礼する。
「ただし、私は強くありません。
皆さんを守れる保証もない」
「それでも構いません」
誰かが言った。
「ここに戻るよりは、ずっとマシだ」
そうして、隊列ができる。
ネコルト、クリフ、そして元奴隷拳闘士たち。
彼らが向かう先は――
ミーニャとの合流地点だった。
＊＊＊
荒れた渓谷の影。
指定された時間、指定された場所に、
彼女は、ちゃんといた。
「……クリフ……？」
声が震える。
次の瞬間。
「ミーニャ！！」
鎖のない足で、クリフが駆け出した。
抱き合った二人は、言葉もなく、ただ肩を震わせる。
「……生きてた……」
「当たり前だろ……」
涙が落ちる。
ネコルトは、少し距離を取って、その様子を見守った。
そして――。
「ミーニャ」
呼びかける。
「君の契約だが」
ミーニャは、はっとして顔を上げた。
「……条件は、クリフの解放」
ネコルトは頷く。
「契約書には、こう書いてある」
――指定対象〈クリフ〉が、合法的に解放された場合、当契約は失効する。
――解放の主体は、契約者本人に限定されない。
「つまり」
ネコルトは、静かに言う。
「君が何かをする必要は、最初からなかった」
一瞬、理解できずに目を瞬かせてから――
ミーニャは、崩れるように座り込んだ。
「……終わった……？」
「はい」
「君は、自由です」
長く、長く、張り詰めていた糸が切れた。
ミーニャは、声を殺して泣いた。
クリフが、黙ってその肩を抱く。
＊＊＊
こうして、一行は王国へ戻る。
元奴隷拳闘士三十名という、異様な集団を連れて。
身を隠すため、再び頼ったのは――教会だった。
まだ、この時点では。
教会は、彼らを匿った。
理由は「慈善」。
理由は「保護」。
だが、ネコルトは忘れていない。
契約は、いつでも裏切る。
それでも今は。
鎖は解かれ、
仲間は戻り、
選んだ者たちが、同じ道を歩き始めた。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
