第六章 第二十話 値札の付け替え ― 闘技場を蝕む商人の手
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闘技場を出たネコルトは、夕暮れの魔王領を歩きながら、頭の中で数字を並べていた。
（――闘技場は、戦場じゃない）
剣も魔法も必要ない。
ここで使われているのは、もっと単純で、もっと残酷なものだ。
期待値。
賭け率。
商品価値。
奴隷拳闘士は、戦士ではない。
彼らは「商品」だ。
勝てば価値が上がり、負ければ廃棄される。
そして――価値を決めているのは、実力だけじゃない。
＊＊＊
ネコルトが最初に手を付けたのは、「スポンサー契約」だった。
闘技場には、裏の制度がある。
公式には語られないが、確かに存在する仕組み。
――拳闘士支援契約。
一定額を闘技場に預けることで、指定した奴隷拳闘士に対し、
・栄養価の高い食事
・治療魔法の優先権
・試合間隔の調整
・事前情報の一部開示
そういった「最低限のサポート」を与えることができる。
解放ではない。
武器を持たせるわけでもない。
だが――勝率は、確実に上がる。
ネコルトは、闘技場の帳簿係と酒を酌み交わしながら、静かに言った。
「倍率の高い拳闘士を、三人ほど」
「今は人気がないが、動きの良い者を」
「……人間か？」
「できれば」
帳簿係は訝しげに眉をひそめたが、金額を見て口を閉じた。
「好きにしろ」
それが、最初の一手だった。
＊＊＊
最初に支援した拳闘士は、名前もない若者だった。
戦績は二勝三敗。
癖のある構えで、評価は低い。
だが、ネコルトの目には――
（無駄が少ない）
（判断が早い）
（体力管理ができている）
磨けば、化ける。
支援が始まって三試合目。
倍率は、二十五倍。
若者は勝った。
無理をせず、倒れず、確実に。
ネコルトは、その拳闘士に大きく賭けていた。
――結果。
元手の、七倍。
次。
次は別の拳闘士。
支援、賭け、回収。
闘技場の観客は、ざわつき始める。
「最近、妙に勝つ奴がいる」
「人間なのに」
「スポンサーがついたらしい」
倍率が、歪み始めた。
＊＊＊
当然、目を付けられる。
最初の刺客は、路地裏だった。
魔族の剣士が三人。
動きで分かる。闘技場付きだ。
「お前だな」
「妙な金の動かし方をしている商人は」
ネコルトは、ため息をついた。
「……交渉、は？」
「する気はない」
剣が振り下ろされる。
――閃光。
視界を焼く光と同時に、煙が広がった。
床に撒かれた粘着剤が足を奪う。
「なっ――」
ネコルトは走らない。
逃げ道は、もう確保してある。
罠札。
煙玉。
音響撹乱具。
勇者一行から預かった装備が、次々と火を噴く。
「商人を、舐めるなよ」
気付いた時には、刺客は一人倒れ、一人は壁に縫い止められ、最後の一人は逃げていた。
＊＊＊
それでも、ネコルトは止めない。
支援拳闘士を増やす。
倍率の高いところに賭ける。
勝率を操作する。
結果、どうなるか。
――闘技場は、儲からなくなる。
賭けは本来、「外れる」ことで胴元が儲かる。
だが、勝つ拳闘士が偏れば、配当が膨らみすぎる。
観客は勝ち、
スポンサーは儲け、
闘技場だけが、血を流す。
帳簿は赤に染まり始めた。
＊＊＊
ある夜、ネコルトは呼び出される。
豪奢な部屋。
香の匂い。
そこにいたのは――
大魔公爵の配下だった。
「貴様」
「何をしている？」
ネコルトは、微笑む。
「商売です」
「価値ある商品に、正当な評価を」
「……闘技場が、傾いている」
「偶然でしょう」
配下の視線が鋭くなる。
「これ以上続けるなら――」
その瞬間。
天井が、爆ぜた。
煙。
轟音。
ネコルトは、床を転がる。
「ちっ……！」
刺客。
今度は、もっと本気だ。
だが――。
剣が振り下ろされる前に、
影が走った。
忍刀が閃く。
ミーニャではない。
だが、ネコルトは知っている。
（……来ている）
逃げ切った後、息を整えながら、ネコルトは確信した。
（闘技場は、もう限界だ）
資金が足りない。
配当が膨らみすぎている。
拳闘士の管理も、回らない。
――解放の条件は、整った。
＊＊＊
数日後。
ネコルトは、再び闘技場を見下ろす席にいた。
檻の中。
クリフが、立っている。
まだ、戦える。
まだ、折れていない。
（……待ってろ）
商品価値は、操作できる。
帳簿は、武器になる。
次は――
解放という名の取引だ。
ネコルトは、静かに席を立った。
商人の戦いは、ここからが本番だった。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
