『勇者一行を捨てた王国を、金融商が契約で追い詰める 〜残価設定ローンで復讐しながら、魔王から勇者も救い出します〜』

第一章 第二話 焚き火の距離

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　毒竜王の巨体が、山腹に沈黙したまま動かなくなって、しばらくが経った。

　硫黄と毒の混じった臭気がまだ鼻を刺す。

　だが、それ以上に強く感じられたのは――生きているという実感だった。

「……終わった、な」

　フォードが剣を地面に突き立て、深く息を吐く。

　その声に応えるように、緊張の糸が一気にほどけた。

「やった……！　本当に、倒したんだ……！」

　クエラが膝をつきそうになるのを、ダイアンがすかさず支える。

「無理をするな、聖女。毒の残滓がまだ空気に残っている」

「ありがとう、ダイアン……でも、あなたも傷だらけよ」

「盾役の仕事だ」

　そう言って、彼は静かに微笑んだ。

　少し離れた場所では、クリフが肩で息をしながらも、笑いをこらえきれない様子で拳を握りしめている。

「っしゃあ……！　毒竜王だぞ？　あの化け物を倒したんだぞ、俺たち！」

「声がでかい。余韻に浸る前に、周囲の警戒を忘れないで」

　ミーニャが木の上から軽やかに飛び降りる。

　忍装束は裂け、肩口には血が滲んでいたが、その目は冴えていた。

「追撃の兆候なし。毒瘴も弱まってる。今なら安全」

「助かる」

　フォードが短く礼を言う。

　ライブはすでに地面に魔法陣を描き、クエラと共に回復の準備をしていた。

「ネコルト、ポーション残数は？」

「え、あ、はい！　えっと……上級が三、通常が七、解毒が――」

　ネコルトは慌てて帳簿を開きながら答える。

　その声は、戦場の英雄たちの中では、どうしても小さかった。

「十分だな。重傷者から優先する」

　ライブは淡々と告げ、クエラと視線を交わす。

　二人の息は、言葉を交わさずともぴったり合っていた。

　それを見て、ネコルトは少しだけ目を伏せる。

（……みんな、すごいな）

　剣を振るえる者。

　魔法を操れる者。

　前に立ち、敵を倒し、仲間を守れる者。

　自分は――ただの商人だ。

　物資を数え、帳簿をつけ、後ろで転ばないようにしていただけ。

「ネコルト」

　不意に、声をかけられて肩が跳ねる。

「は、はいっ！？」

「毒竜の素材、どうする？」

　声の主はネリアだった。

　血と汗にまみれながらも、その立ち姿には獣のような力強さがある。

「え、えっと……牙と鱗は王国指定の納品物だから回収必須で……あ、でも、毒袋は慎重に扱わないと――」

「ふふ」

　ネリアが、くすりと笑った。

「相変わらず、細かいところまで見てる」

「そ、そうかな……？」

「そう。あたしは力任せに殴るだけ。ネコルトがいないと、こういうの全部無駄になる」

　そう言って、彼女は自然にネコルトの隣に立つ。

　その距離が、少しだけ近い。

「……ネリア、近くない？」

「疲れてるんでしょ。支えてあげてるの」

「だ、大丈夫だから！」

　慌てて距離を取ろうとするネコルト。

　だが、周囲の視線がやけに温かい。

「はいはい、ごちそうさま」

　ミーニャがニヤニヤしながら言う。

「な、なにがだよ！」

「別に？」

　クリフが肩をすくめる。

「ただ、隠してるつもりで隠せてないなーって」

「え？」

　ネコルトがきょとんとすると、ダイアンが咳払いをした。

「……話は後だ。まずは帰路の準備を」

「そうだな」

　フォードが頷く。

「王都へ戻る。だが、この状態で一気に進むのは無理だ。今日は野営する」

「なら、私がやる」

　ネコルトはすぐに前に出た。

「場所は風下を避けて、毒瘴の薄い場所に。焚き火は二箇所、見張りは交代制で――」

　その指示は、淀みなく、的確だった。

　皆が自然に従う。

　それが、ネコルトの役割だった。

　戦えなくても。

　前に立てなくても。

　ここにいる意味は、確かにある。

　やがて、野営地に焚き火が灯る。

　湯が沸き、簡単な食事が配られ、回復魔法が行き渡る。

　緊張が解け、笑い声が戻ってきた。

「クリフ、あんたさっき突っ込みすぎ」

「仕方ねえだろ、ああいう相手は距離詰めないと！」

「だからって、無茶しすぎ。心配した」

　ミーニャが呆れたように言うと、クリフは照れたように頭を掻いた。

「……悪い」

　ライブとダイアンは静かに並んで、魔法陣の後処理をしている。

「助かった。君の補助がなければ、盾が持たなかった」

「君が前に立ってくれたから、後ろが守れた。お互い様だ」

　短いやり取りだが、そこには深い信頼があった。

　フォードとクエラは、少し離れた焚き火のそばで並んで座っている。

「……無事でよかった」

　クエラが小さく呟く。

「ああ。君がいてくれたから、全員生きてる」

　フォードは、彼女の手をそっと握った。

　ネコルトは、それを見て、なぜか胸が少し苦しくなる。

（……俺は、みんなみたいにはなれない）

　剣も、魔法も、ない。

　ただの商人だ。

「ネコルト」

　ネリアが、また隣に座った。

「今日は、ありがとう」

「え？」

「後ろを全部任せられた。……あたし、安心して殴れた」

「そ、そんな……」

　ネコルトは顔を赤くして俯く。

　その様子を見て、ミーニャが小声でクリフに囁いた。

「ほら、バレバレ」

「だな」

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。

　その時――

　遠くから、蹄の音が聞こえた。

　一定のリズム。

　人の気配。

　全員が、はっと顔を上げる。

「……馬？」

　フォードが立ち上がり、剣に手をかける。

　夜の闇の向こうから、王都の紋章を掲げた使者が近づいてくるのが見えた。

　その胸騒ぎの正体を、

　まだ誰も、知らなかった。

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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話　― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。

そちらもよろしかったらご一読ください。