第五章 第十七話 忍びの契約、折れぬ心
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暗闇の中で、意識が浮上した。
最初に感じたのは、冷えだった。
石の床。湿った空気。鼻を突く、鉄と薬草の混じった臭い。
（……生きてる）
それだけで、胸が少しだけ軽くなる。
だが、次の瞬間――現実が叩きつけられた。
縛られている。
忍具はすべて奪われ、指先の感覚も鈍い。
魔力拘束具だ、とすぐに分かった。
視界の端で、仲間たちが引き離されていく。
「ライブはこっちだ。研究区画へ」
「龍拳士も一緒に連れて行け。耐久試験に使える」
「聖女は別枠だ。価値が違う」
無機質な声。
ネリアが暴れ、クエラが必死に叫び、ライブが何か言い返そうとして口を塞がれる。
「待って――！」
叫びかけた、その瞬間。
「お前と、武星は――こちらだ」
低く、尊大な声。
振り向くと、豪奢な魔族の男がいた。
金と宝石で飾られた装束。
その背後に、武装した配下。
（……大魔公爵）
直感で分かった。
そして――。
「クリフ！」
少し離れた場所で、膝をつかされている青年がいた。
血まみれで、それでも歯を食いしばって立とうとしている。
「無事で……」
その言葉を言い終える前に、衝撃が走る。
床に叩き伏せられた。
「商品が喋るな」
冷たい声。
その場で、すべてが決まった。
ライブ、ネリア、クエラは研究用。
ダイアンは獄獣将軍へ。
私とクリフは――大魔公爵へ売却。
理由は、説明されなかった。
ただ「そうなった」だけだ。
＊＊＊
契約書を渡されたのは、その後だった。
羊皮紙。
魔界式の正式な雇用契約。
内容を読んで、眩暈がした。
――最低賃金以下。
――休息日、なし。
――命令違反は即時契約破棄（違約金あり）。
――任務内容：前線斥候、諜報、物資運搬、暗殺補助。
その代わりに、たった一行。
「賃金の一部は、指定対象〈クリフ〉の購入資金として積み立てる」
「積立額が購入額に達した場合、対象を解放する」
……ふざけてる。
そう思った。
でも。
震える指で、署名した。
他に選択肢は、なかった。
＊＊＊
契約後、すぐに仕事が始まった。
前線。
魔王軍の補給路。
危険地帯の索敵。
忍びとしての技術は、役に立った。
評価も、悪くなかった。
だが――報告書が、定期的に届く。
「奴隷拳闘士・クリフ」
「本日の試合：勝利」
「損傷：肋骨二本、内出血」
別の日。
「勝利」
「右腕負傷」
「次戦は三日後」
胸が、締め付けられる。
（……急がなきゃ）
積立額を確認する。
――全然、足りない。
どれだけ働いても、
どれだけ危険な任務をこなしても、
購入額には、かすりもしない。
＊＊＊
私は、忍び込んだ。
魔王軍だけじゃない。
王国の教会。
軍部の倉庫。
記録室。
情報を盗み、売り、契約条件の穴を探した。
でも――。
（……ダメだ）
金額が、あまりにも高すぎる。
最初から、自由にする気なんてない。
そう思った瞬間、心が折れそうになる。
それでも。
私は、拳を握った。
（泣くな）
（諦めるな）
だって――。
（私は、忍びだ）
（そして、あの人の弟子だ）
＊＊＊
夜。
魔王軍の拠点の屋根を、影のように移動する。
今日の任務は、情報収集。
王国側の動きの確認。
――そこで。
見えた。
フードを深く被った、ひとりの男。
物資帳簿を確認し、
警備の隙を読み、
魔族と自然に交渉している。
（……あれ、は）
胸が、跳ねた。
間違えない。
あの背中。
あの動き。
（……師匠）
ネコルトが、魔王軍の中にいた。
その姿を見た瞬間。
心の奥に、灯がともる。
（まだ、終わってない）
ミーニャは、静かに息を整えた。
助けは、来る。
きっと。
だから――。
（私は、折れない）
闇の中で、忍びは再び走り出した。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
