第四章 第十五話 誓いと近衛兵団、そして魔王領へ
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夜の軍部武具庫。
灯りは最小限に落とされ、金属の匂いと静寂が支配していた。
帳簿を閉じた、そのとき。
「……師匠」
聞き慣れた声。
かすれていて、それでも確かに、懐かしい声。
「……ミーニャ？」
忍装束の少女は、以前よりも明らかに痩せていた。
目の下には濃い隈。唇は固く結ばれ、指先がわずかに震えている。
「生きて……たね」
その一言を口にした瞬間、ミーニャは堪えきれず肩を震わせた。
「よかった……本当に……」
ネコルトは言葉を失った。
駆け寄り、肩に手を伸ばす――だが、ミーニャは一歩だけ後ずさる。
「……長くは話せない」
そう前置きして、彼女は一気に言った。
「クリフが……捕まってる」
「魔王領の、コロシアム」
「奴隷拳闘士として……」
胸の奥を、鈍い衝撃が貫いた。
「生きてはいる。でも……」
「勝たなきゃ、生き残れない」
ミーニャは拳を強く握りしめる。
「私は……クリフを買い戻すために、魔王軍と契約した」
「前線に出て、情報を集めて、働いて……」
「裏切れば、その積立は全部無効になる」
声が、かすれる。
「だから……私は、裏切れない」
沈黙。
そして、震える声で――。
「……助けてほしい」
それは、懇願だった。
ネコルトは、一切迷わなかった。
「――二人とも、必ず助ける」
静かに、だが確かな声で言う。
「契約も、檻も、全部壊す」
「君が一人で背負う必要はない」
ミーニャは目を見開き、次の瞬間、ぽろぽろと涙をこぼした。
「……ありがとう」
「やっぱり、師匠だね」
深く頭を下げる。
「……気をつけて」
「魔王軍の中にも、私を縛っている連中がいる」
それだけ告げると、ミーニャは闇に溶けるように姿を消した。
残されたのは、重たい沈黙だけだった。
翌朝。
ネコルトは第十師団長ラグナと共に、軍部上層の執務室へ呼び出されていた。
机の向こうに座るのは、将軍バランドス。
「――で？」
腕を組み、露骨に不機嫌そうな声。
「商工会を通さない武具調達だが」
「おかげで、他の物資の割引率が下がった」
「商工会から苦情が来ている」
将軍は視線をネコルトに向ける。
「国軍すべてを、その“リース”で賄えるのか？」
ネコルトは、首を横に振った。
「無理です」
「供給力も、整備人員も足りません」
「ならば」
将軍は即断した。
「第十師団は、リースをやめろ」
その瞬間。
「それは困りますわ」
凛とした声が、扉の外から響く。
現れたのは、王女シレッタだった。
「第十師団は、今後、国軍を離れます」
「私の近衛兵団として再編します」
室内が、凍りつく。
「……近衛、だと？」
「はい。王命です」
将軍は数秒沈黙し、やがてゆっくりと頷いた。
「……ならば、商工会にも弁明が立つ」
「国軍の装備ではない、ということだな」
立ち上がり、去り際に一言。
「それと――」
「冒険者ギルドを潰してくれた件、礼を言っておく」
「貴族の私兵団が、ずいぶん弱体化した」
それだけ言い残し、将軍は去った。
廊下で、王女は静かに語った。
「将軍は国防第一の方です」
「勇者一行に特別な感情はありません」
「これまで、有力な冒険者が貴族の私兵団に流れていました」
「国にとって、危険でしたから」
ネコルトは苦笑し、深く頭を下げる。
その後。
第十師団改め――王女近衛兵団の兵舎で。
「……魔王領へ行きます」
「仲間を、助けに」
ネコルトの言葉に、ラグナは即答しなかった。
やがて、短く言う。
「――一月だ」
「ここで鍛えろ」
訓練は、過酷だった。
勇者たちの武具。
スポンサー冒険者から徴収したスキル。
それらを使っても――。
「……正直に言う」
ラグナは腕を組む。
「戦闘センスが、ない」
「知ってます」
ネコルトは苦笑した。
それでも、諦めなかった。
戦うためではない。
生き残るための訓練。
距離。
撤退判断。
武器の切り替え。
逃げ道の確保。
一月後。
ラグナは、静かに頷いた。
「……行け」
「死なずに帰ってこい」
ネコルトは、深く一礼する。
こうして――
金融商ネコルトは、魔王領へ向かう。
仲間を、取り戻すために。
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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話 ― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。
そちらもよろしかったらご一読ください。
