『魔王だけど、幼女勇者を育てて魔族を滅ぼさない未来を目指すことにした』

託される者

　朝焼けが地平を照らし、草原に濃い影を伸ばす。

　小鳥のさえずりが風に乗って聞こえ、焚き火の名残からは微かに煙が立ちのぼっていた。

　カリナ村から少し離れた林の外れ。昨夜、ゴルドたちは簡素な野営地を作っていた。

「ふわぁ……おはよう、メドラお姉ちゃん」

「おはよう。ユナ……って、あなた、まさか自分で焚き火の火を保ってたの？」

「うん。薪くべてたら勝手に目が覚めちゃって。風向き見ながら置くと煙が逃げるって、昨日ゴルドお父さんが言ってたから……」

「……はあ」

　メドラは、唇の端を僅かに上げて感嘆の息をついた。

　この子は、まだ幼いのに――たくましい。

　昨夜は寒さも感じず熟睡し、朝の気配にも敏感に反応している。

　旅に慣れていないはずなのに、環境に馴染むのが早すぎる。

（この子……人間の中じゃ、かなり野宿適性が高いわね）

「そういえばラハンはどこに行ったの？　元々、見張りはあいつの番だったのに」

「ラハンお兄ちゃんは少しだけ離れるって言ってた。トイレかな？」

（デュラハンだからそれは無いわね）

「おーい」

「あ、ラハンお兄ちゃんおかえり！」

「ちょいとラハン、子供ひとりに火の面倒見させてんじゃないわよ」

「ごめんごめん、近くに香草を採りに行っててさ。朝食に使えないかって」

「香草？」

「うん、ほらこれ」

　怪訝なメドラの目の前に、ラハンは嬉々として集めてきた香草を広げて見せる。

「へえ、こりゃ大したもんだ」

「でしょ？　これで朝ごはんももっと美味しくできると思うんだ」

「よし、じゃあ朝ごはんの準備しよっか。焼いた獣肉、香草で味付けしてパンに挟もう」

「ほんとに！？　やった！」

　小さな体がぴょん、と跳ねた。寝ぼけ眼のままでも食べ物への反応は一級品である。

　メドラとラハンがそれぞれ調理に取りかかる。パンを裂いて、昨晩狩った兎肉の炙り焼きを挟む。ハーブと塩で軽く味付けしただけだが、肉の香ばしさが食欲をかき立てる。

「はい、できた。熱いうちにね」

「わあっ……！」

　ユナは両手でパンを抱え、思い切り口を開けて――がぶっ！

「……っっん～～～っ！　なにこれおいしすぎる～～っ！」

　飛び跳ねながらパンにかぶりつき、肉の端からはジューシーな肉汁が滴っていた。

　その様子に、ラハンが小さく笑う。

「……よく食べる子だ」

「可愛いでしょ？」と、メドラは満足げに言った。

　ゴルドは焚き火の前で静かに食事を終え、立ち上がる。

「さて、俺は教会に顔を出してくる。昨日、約束したからな」

「一人で行くの？」

　ユナがパンを口に咥えたまま、見上げて言った。

「ああ。男同士の話ってやつだ。昼食までには戻るさ」

「うん、いってらっしゃい……お父さん」

　その呼びかけに、ゴルドの眉が一瞬だけ揺れる。

　だが、すぐに満足そうな笑みを浮かべ、背を向けた。

　◆

　カリナ村の教会。朝の礼拝が終わり、神父モールスは木製の椅子に腰を下ろしていた。

　扉が軋み、ゴルドの巨体が影を落とす。

「神父様、約束どおり顔を出しました」

「来てくれて感謝する。……改めて君と、少し話がしたかった」

　ゴルドは無言で頷き、神父の前の椅子に腰を下ろした。

　教会の内部は静まり返り、陽の光がステンドグラスを通して床を彩っている。

「まず最初に伝えよう。昨日、私は君たちに疑いの目を向けた。だが……あの子の目を見て、少し気が変わった」

「……目？」

「ユナはね、昔から“なにか”を持っていた。言葉にしづらいが……祈りにも似た、けれどもっと根源的な、“ちから”だ。私は神父として、そういう気配に敏感でね」

　ゴルドは、眉をわずかに上げた。

「それは、魔力とは違うのか？」

「違うな。もっと透明で、純粋で……そしてときに、人を導くような力。神聖と言ってもいい」

「……なるほど。神父殿は、あの子に特別な資質があると？」

「そう。だからこそ、私は彼女を王都の騎士学校へ推薦しようと考えていた。正規の勇者候補を育てる場所だ。まだ正式には話していなかったが……いずれ話すつもりだった」

　ゴルドは、内心で静かに舌打ちした。

（……やはり、“勇者”に育てる流れがあったか）

「しかし――」神父は続ける。

「そんなときに、君たちが現れた。見ず知らずの旅人たちが、あの子を家族として迎えたいと申し出る……普通なら、あり得ない話だ。だが不思議と、あの子は心を開いていた。だから私は思ったのだ。これはきっと“縁”なのだろう、と」

　ゴルドは静かに目を閉じる。

「信じてもらえると？」

「信じたいと思っている。だが、同時に……君にも“普通ではない気配”を感じている。いや、三人ともだ。とても……人とは思えぬような気配を」

　一瞬、空気が張り詰める。

　だがモールスはそのまま、真正面からゴルドの瞳を見据えた。

「だが、それでも私は託そうと思う。あの子は、とても優しく、そして強い。誰かを信じたいと願う、まっすぐな心を持っている。ならば私もまた……信じてみよう」

「……神父殿」

「ユナを頼む。どうか……彼女を孤独にしないでくれ」

　静かに、重みのある言葉だった。

　ゴルドはしばし沈黙し――そしてゆっくり立ち上がった。

「約束する」

「……そうか。ありがとう」

　神父の瞳には、どこか年老いた父親のような、温かな眼差しが宿っていた。

　◆

　帰り道、ゴルドはゆっくりと歩を進めながら、教会での会話を反芻していた。

（……あの神父、只者ではなかったな）

　彼は薄々感じていた。神父モールスは、ある種の“感知”能力を持つ人物だ。

　下手をすれば、魔王としての正体に勘付いてもおかしくなかった。

　だが、それでも――託してきた。

（ユナを勇者にさせない。我の目的は、その一点だ）

　騎士学校？　勇者育成？　そんな未来は見せない。

　“父親”として生き、ユナを“普通の幸せ”の中に封じてしまえばいい。

　剣を握らせる必要などない。

　このまま、野に咲く花のように、素直に、まっすぐに育てばいい――

（……なのに、我は今、神父の言葉に少し揺れてる）

「優しくて、強い子か……」

　風が草原を撫で、木々がざわめく。

　ゴルドは深く息を吐き、小さくつぶやいた。

「……やりづらいな、まったく」