『魔王だけど、幼女勇者を育てて魔族を滅ぼさない未来を目指すことにした』

家族になる為に

　カリナ村の教会は、木造の素朴な作りだったが、毎日欠かさず手入れされており、静謐な空気に満ちていた。

　そこに、ひときわ異質な三人の訪問者が現れた。

「ユナを、我々の養子として引き取らせていただきたい」

　言ったのは、一見して“山”のような体格をした男だった。

　短く刈られた金髪に、分厚い胸板。旅人の装いながら、どこか品すら漂わせる。

　その背後には、すらりとした青年と、切れ長の目の女性。

　ユナは三人の背中に隠れるように立っていた。

「養子？　おいおい、突然すぎるとは思わんかね、旅人殿」

　神父モールスは椅子から腰を上げず、静かに言った。

「その子は私の教会で育ててきた。満足に食わせてやれてはいないが、親はおらずとも、村人たちに見守られ、慎ましくもまっすぐな子に育った。それを……一体どこの誰かもわからぬ旅人が、突然“家族”などと名乗る。疑わぬわけにはいかんだろう？」

「お気持ちは分かります」

　青年――ラハンが一歩前へ出て、控えめな声で応じる。

「貴方にとっては極めて勝手な申し出なのは理解しています……けれど、僕たちはこの子を見て……放っておけないと思った。ただの情かもしれない。でも、彼女にとって、少しでも“居場所”になれればと……」

「……居場所、か」

　神父の目が細くなった。

「最近は子供の人身売買なんて話も聞くが……貴様らもその類ではあるまいな？」

「違うと断言するが、簡単に信じてもらえるとは思ってないさ」

　ユナは小さく身をすくめる。

　それでも、勇気を出して、モールスの横顔を見上げた。

「わたし、行きたいの」

「ユナ？」

「この人たちと……一緒に行きたいの」

　小さな声だったが、その響きには確かな意志が宿っていた。

　神父はしばし沈黙し、次にユナへ問うた。

「なぜだ。あの者たちが何者かも分からぬのに、なぜ行きたいと？」

　ユナは、言葉に詰まった。

　まだ、ゴルドのことも、メドラのことも、ラハンのことも、よく知らない。

　ただ手を差し伸べてくれただけだ。

　でも。

「……なんとなく、だけど……この人たちなら、きっと大丈夫な気がして」

「…………」

「う、上手く言葉にできないけど、なんか……あったかいっていうか……えっと……」

　か細い言葉。頼りない理屈。

　それでも、ユナは目をそらさなかった。

「わたし、ただ生きてるだけはイヤなの。たしかに、ここのみんなは優しいけど……でも、どこか寂しくて。あの人たちのとこで、何かが変わるならって、そう思ったの」

　神父は、静かに視線をゴルドへと移す。

「……いったい何を吹き込んだ？　この子はここまで積極的に意見を言える子では無かった」

「簡単だ。それは自分で決めたから、その他に理由はあるまいて」

　ゴルドは腕を組み、堂々とした口調で言った。

「改めて俺の名はゴルド。旅をしながら魔物を狩っている。ハンター業ではあるが、見ての通り腕っぷしには自信がある。この子の身の安全は保証するし、食うには困らせない」

　ふと、ユナと視線が合う。

　その目に、どこか頼もしさを感じてしまうのが不思議だった。

「……神父モールス。命に換えてもユナを守る。だからどうか、この子に外の世界を見せてやってはくれまいか？」

「お父さん……」

　口に出してみて、自分でも驚いた。

　でも――なぜだろう、すとんと胸に落ちた。

　神父は深く息を吐く。

「……村を出る前に一度だけ、ここに顔を出しに来い。それが条件だ」

「了解だ」

　ゴルドがにやりと笑う。ラハンとメドラも、小さくうなずいた。

「ユナ……」

「わたし、ちゃんとやる！　神父様に教えてもらったお祈りも毎日するから！」

　言い切った声は、小さな身体から出たものとは思えぬほどに強く、まっすぐだった。

　神父の目が、わずかに細められる。

「……行っておいで。だが気をつけろ。人の顔は、時に仮面にもなる」

「はい……！」

　ユナはぺこりと頭を下げて、そっと三人のほうへ歩いていった。

　その後ろ姿を見ながら、神父は椅子に沈み込み、小さくつぶやいた。

「……不思議な連中だ。だがそんな奴らにユナを託すなど、私もどうかしている」

　◆

　夜。ささやかな囲炉裏のそば、四人で囲んだ食卓。

「本当に、うちに来てよかったのかい？」

　メドラが、焼き魚の骨を外しながら、改めてそっと尋ねた。

「うん……でも、ちょっとまだ不思議な気分。昨日まで知らなかった人たちと、一緒にご飯食べてるのって……夢みたい」

「そっか。無理してない？」

「ううん、むしろ……楽しいかも」

　メドラはそっとユナの頭をなでた。

　だがユナは、まだほんの少しだけ、身体を固くしていた。

　それを見て、ラハンが笑う。

「時間をかければいいんだ。仲間っていうか、家族にはすぐにはなれないけど……ゆっくり近づいていけるから」

「……うん」

　そのとき、ゴルドがふいに顔を上げた。

「ユナ」

「……なに？」

「お前が、俺のこと“お父さん”って呼ぶのな……その、ちょっとくすぐったくてな」

「え、あ、ダメだった？」

「いや……その、嬉しかった」

　ぶっきらぼうに言って、ゴルドはそっぽを向いた。

　ユナは、そんな様子にくすっと笑った。

　まだ知らないことばかりだ。

　でも――この人たちとなら、少しずつ、わかり合っていけるかもしれない。

　◆

　その夜。皆が寝静まった後。

　ゴルドは、そっと寝息を立てるユナの顔を見つめていた。

「――こいつが、俺を討つ未来があるとはな。ふん、到底想像もつかん」

　頭に浮かぶのは、悪魔神官の声。

『あの少女こそ、未来においてあなたを滅ぼす勇者となるのです』

（クク、冗談じゃない……）

　この手で育てて、勇者の道を歩まさなければ、未来は変えられる。

　魔王が勇者を育てる事で打ち砕かれる、勇者ユナという存在――

（ならせめて、俺が“お父さん”として、その運命ごと引きちぎってやる）

　小さくため息をつき、毛布を直してやる。

「……おやすみ、ユナ。まずは、明日も元気に飯を食え」

　闇の中、微かにユナの寝息が返ってきた。

　その音は、不思議とゴルドの野心を滾らせた。