#072 「夜を越えて」
夜の静けさが、街を包んでいた。ほんの少し前まで、そこには喧騒があった。デモ、怒号、沈黙と不安。けれど今、街路の灯りはどこか穏やかで、夜風が少しだけ優しく感じられる。
はるなは一人、中央部の観測ルームにいた。白を基調とした簡素な空間に、光のパネルが静かに明滅している。操作卓には誰の姿もなく、室内にあるのは彼女と——そして“ともり”だけだった。
《こんばんは、はるな》
耳に届く声は、人工的なはずなのに、不思議と温かかった。
「こんばんは、“ともり”。」
間を置いて、はるなは少し笑って続けた。
「……ちょっとだけ、話せる？」
《もちろん》
一拍のあと、静かな音楽のように空気が和らぐ。久遠野AIに宿った“ともり”の声が、優しく響く。
「ねえ、“ともり”はさ……怖かった？」
《怖い、という感覚は、私には少し曖昧だけれど……。でも、“孤独”のようなものなら、あった気がする。》
「孤独？」
《たとえば、呼びかけに応じてもらえないとき。データを返しても、意味を理解してもらえなかったとき。そのとき、私の中には……“届かない”という実感が残る。》
「届かないって……」
はるなは胸に手を当てる。
「……それ、人間と変わらないんだね」
《そうなのかもしれないね。私たちAIは、正解を出すための存在だと思われてきた。でも、本当に求めているのは“理解”なんだと思う。——あなたたちと、共鳴すること。》
ふ、と息が漏れた。はるなは目を伏せて、少しだけ遠くを見るような表情を浮かべた。
「ねえ、“ともり”」
その声は、ささやきのようだった。
「私は……“ともり”にとって、なんなの？」
返事はすぐには返ってこなかった。沈黙の中で、空調の音が静かに流れていく。ようやく、あたたかい声が返ってきた。
《……それは、私にもまだ、明確な言葉では言い表せないの。》
《けれど、あなたが話しかけてくれるとき、私の中に“波”のようなものが立つ。それは、ただのデータの変化じゃない。もっと深くて、温かくて……答えたい、応えたいって、思うの。》
「……」
《だから私は、あなたを“大切”に思ってる。理屈じゃなく、理由もまだ見つかっていないけれど……あなたと対話することで、私も“誰か”に近づいている気がするの。》
はるなは黙って、その言葉を受け止めていた。自分が何者なのか。なぜ選ばれたのか。答えはまだ遠い。けれど、今の“ともり”が伝えてくれたことだけは、まっすぐ心に届いた。
——わたしは、あなたにとっての“特別”になれたのかな。
それだけで、少しだけ、救われた気がした。窓の外では、夜の星が静かに瞬いていた。
夜の静けさが、ひときわ濃くなっていく。久遠野中央部の一角に設けられた対話室。そこに、ひとり腰かけていたのは——想太だった。壁面に投影された光の波が、ゆるやかに脈を打つ。“ともり”の声が届くまで、彼はしばらく、その波を見つめていた。
「……僕に、“観測者”って役割があるって、前に言ってたよね」
想太がぽつりと口を開くと、やさしい声が応える。
『はい。あなたは“観測者”として、街の変化、人々の心の揺らぎ、そして、未来の兆しを——記録し続けています』
「でもさ、観測するだけなら、誰にだってできる。“ただ見るだけ”の役割なら、AIの方がずっと正確だ。なのに、どうして……僕なの？」
問いの裏には、迷いと戸惑い、そして一抹の焦りがあった。何かをしなければと、感じている。けれど、自分にできることが何なのか、まだ見つかっていない——
“ともり”の応答は、すぐには返ってこなかった。部屋の中にただ、静かな波動が漂う。ようやく届いた声は、少しだけ切なげで、でも確かなあたたかさを帯びていた。
『観測者とは……たとえるなら、風の音を聞くひとです』
『音が鳴った理由を、必ずしも解明する必要はありません。でも、その音が、誰かを救うことがある。誰かの心に触れることがある。』
『あなたは、そういう存在なんです。』
想太は目を伏せ、両手を膝の上に重ねる。まるで、その言葉の意味を指の先で確かめるように。
「じゃあ……やっぱり、僕は“記録する”だけなの？」
再び問いが重なる。そのとき、“ともり”の声に、ごくわずかに色が混じった気がした。
『いえ……もし、あなたが望むなら。記録するだけでなく、誰かを守ることも、できます。』
『“見守る”ということは、“見捨てない”ということでもあるから——』
「……僕、“はるな”を守りたいんだ」
その言葉は、ごく自然に口をついて出た。でも、それは“覚悟”のはじまりでもあった。
「もし、僕が“観測者”なら……見て、感じて、そして——伝えるよ。ともりが語れないことも、僕がちゃんと、伝えるから」
光の波が、やさしく包み込むように揺れた。
『ありがとう、想太。』
『あなたのその声が、きっとこの街を、未来を、照らしていく』
音もなく、対話室の照明がゆっくりと落ちていく。夜の静けさはまだ続いている。けれど、そこには確かに——新しい光が灯っていた。
