7/28

#006 放課後、屋上にて

灯野はるなは、教室の窓際に座っていた。

姿勢は正しく、机に肘をつくこともなく、

ただまっすぐに前を向いて、黙っている。

一見すると、まるで気品のある人形のようだった。

長い黒髪は背中まで流れ、制服のネクタイの結び目まで整っている。

完璧すぎて、まわりの空気すら寄せつけない。

──静かすぎて、目立っていた。

「……あの子、また今日も誰とも話してなくない？」

「近寄ったら睨まれそうって思わない？」

「でも、めっちゃ可愛いんだよね……顔だけなら」

教室の一角、女子たちのささやき声が飛ぶ。

「やめなよ、昨日隣のクラスの子も美人だったじゃん。ちらっと見えたけど」

「……うん。でも、あの子とはなんか違うっていうか、冷たい感じ……」

女子たちは小声で囁きながら、何度もはるなの方を気にしていた。

一方で、男子の一人がそれとは別の方向で囁く。

「なあ、となりの組の背ぇ高い男子、もう女子に囲まれてたって噂だぜ？」

「え、マジ？昨日チラッと見えたけど、なんかやたら明るい奴だよな」

──ここは、1年A組。

灯ヶ峰学園の選抜クラス。

学力や適性テストの結果によって編成された特進クラスで、

生徒たちは総じて落ち着いた雰囲気を持っていた。

明るいタイプもいれば無口な生徒もいる。

だが、最低限の社交性を持ち、人間関係を築けるバランス感覚を備えていた。

──その中にあって、はるなは異質だった。

「ねえ、名前聞いてもいい？」と、勇気を出した男子が声をかけた。

はるなはちらりと視線を向け、淡々と答えた。

「からかうのはやめてくんない？ ……別に、興味ないし」

それだけ。

男子は苦笑いを浮かべて席に戻る。

（……また言いすぎた）

はるなは、小さく息を吐いた。

ほんの少しだけ、「馴染めたら」と思っていた。

でも言葉が出ると、つい距離を作ってしまう。

そんな自分に、もううんざりだった。

（このまま、誰とも話さないまま……卒業まで行っちゃうのかな）

そう思った瞬間。

「A-1組のみなさん、本日はあと5分で1時間目の開始です」

ホログラムが天井から現れ、やわらかい音声で告げた。

「新入生の皆さん、2日目はいかがですか？緊張がほぐれてきたでしょうか？」

どこか人懐っこいその声は、機械のはずなのにやさしかった。

教室のあちこちで、ホログラム端末が起動していく。

はるなはその光に一瞥(いちべつ)をくれただけで、また窓の外を見つめ直した。

春の光が、強化ガラスの柵の向こうで揺れていた。

──今日も誰とも話さないまま、時間が流れていく。

でも、どこかで“何か”が変わる気がしていた。

＊　　＊　　＊

──昼休み。

はるなは教室のざわつきの中、机に教科書を開いたまま静かに座っていた。

「灯野さん、一緒にご飯、どう？」

女子の一人が声をかけるが、はるなはやんわりと首を横に振る。

「……ありがと。でも、ちょっと人多くて……今日はひとりでいい」

その声に、相手は「そっか、また今度ね」と笑って去っていった。

（優しい子だな）と、はるなは少しだけ思った。

でも、それ以上踏み込む気にはなれなかった。

教室の喧騒。

話し声、笑い声、スマートスクリーンに浮かぶお弁当メニューのホログラム。

はるなは、すっと立ち上がる。

（少し、静かな場所に行こう）

それだけだった。

彼女の足は、自然に校舎の上階──屋上へと向かっていく。

誰にも見つからないように。

誰にも、話しかけられないように。

その途中、廊下の角を曲がったとき──

一瞬、誰かとすれ違った気がした。

（……あれ？今の、どこかで……）

はるなは振り返らなかった。

でも、すれ違った背中の記憶が、なぜか胸の奥に残った。

その違和感のような余韻だけを残しながら、彼女は屋上の扉をそっと開けた。

──屋上にて。

春の風が吹いていた。

遠くで街の音がかすかに聞こえる。

強化ガラスの柵の向こうに、薄く色づいた空。

その真ん中で、はるなは一人、無言のまま立ち尽くしていた。

（……静かだな……ここなら少し落ち着くかも）

つぶやいたその声も、風にさらわれていく。

なぜここに来たのか、自分でもよくわからなかった。

ただ、人の声から少しだけ距離をとりたかったのだ。

──そのとき、耳元にやわらかな声が届く。

「午後の授業が始まります。屋上にいる生徒は、教室へ戻りましょう」

ホログラムAIの案内だった。

はるなは小さく頷く。

振り返り、扉へと向かう。

（……なんだか、少しだけ気持ちが軽くなった気がする）

彼女は、静かに屋上の扉を閉めた。

再び、人のいる場所へ戻っていく。

──午後の光の中へ。

＊　　＊　　＊

──放課後。

午後の授業は、あまり頭に入らなかった。

はるなはカバンを肩にかけると、そのまま人の流れとは逆に、静かに階段を上っていく。

目的地は、あの場所──屋上。

階段を一段ずつ上がるたびに、校舎のざわめきが遠ざかっていく。

遠くで誰かが笑い声を上げ、また別の誰かが下駄箱の鍵を鳴らす音がした。

──けれどそのすべてが、はるなの背後に過ぎ去っていく音に変わっていった。

（昼間より少し肌寒いけど、気持ちが良いな）

（やっぱり、ここ……ちょっと落ち着くかも）

夕日が空に広がり、淡いオレンジ色が校舎の端に影をつくっていた。

風が髪を揺らす。

彼女は手すりの近くまで歩き、そっと深呼吸した。

（……なんでだろう。癒しの場所に戻ってきたような……すこしほっとする）

静かな時間が流れる。

──その静けさを、誰かの足音が破った。

＊　　＊　　＊

──同じ頃、1年C組の教室。

成瀬想太は、ゆっくりと鞄を手に立ち上がった。

午後の授業が終わって、教室にはまだ何人かの生徒が残っている。

けれど、想太はふと窓の外に目をやり、ぼんやりと夕焼けを眺めていた。

（……夕日、見たいな）

そう思ったのは、ただの気まぐれだったのかもしれない。

あるいは、夢の中に残っていた“オレンジ色の残響”が、心のどこかにまだ残っていたのか。

カツン、と階段を上る音。

空へと向かうその道を、彼の足は迷いなく選んでいた。

（教室のざわめきとか、人の視線とか……たまに、ちょっとだけ、疲れるんだよな）

別に嫌いじゃない。うるさいとも思ってない。

けど、自分だけ少しズレてるような感覚が、いつも心のどこかにあった。

夕焼けの中で、何かが見つかる気がしていた。

自分でもよくわからない“何か”が。

──そして、屋上の扉に手をかけたそのとき。

金属の感触とともに、遠くから誰かの姿が視界に入る。

（……あれは──）

夕日に照らされた屋上の片隅。

そこに立っていたのは、昼間にすれ違った、あの黒髪の少女だった。

（あっ……あの子だ。えっと、ひの……はるなさん……なのかな？）

心の中でそう呟いた想太は、少しためらったあと、おそるおそる声をかけた。

「……あの、ひの、はるなさん……で、合ってる？」

風が一度、ふたりの間を吹き抜けた。

はるなは、驚いたようにこちらを振り向く。

「……なんで、知ってるの？」

声は小さく、しかし明確に“警戒”を孕んでいた。

「ご、ごめん。別に変な意味じゃなくて……たぶん、端末が、教えてくれたんだ。気のせい、かもしれないけど」

「……端末？」

はるなは眉をひそめた。

それ以上は何も言わなかった。

だが、声に怒気はなかった。

──どこか、懐かしさのような、不思議な静けさがそこには流れていた。

ふたりの間に、沈黙が訪れる。

その沈黙を破ったのは、優しいホログラムAIの声だった。

「そろそろ下校時間です。屋上にいる生徒の皆さん、安全に気をつけてお帰りくださいね」

遠く、ホログラムの光が淡く点滅する。

風がまた吹く。

はるなは、すこしだけ俯いたまま、夕日の方へ目を向けた。

想太は、それ以上なにも言わなかった。

ただ、同じように夕日を見ていた。

──この静けさが、なぜか心地よかった。

しばらくして、はるながふと顔を上げた。

「……じゃあ」

それだけ言って、彼女は屋上の出口へと向かって歩き出した。

想太はその背中を、どこか名残惜しそうに見送った。

（……なんか、変な人。でも……ちょっとだけ、安心したかも）

そんな声が、彼の心の中で、微かに残っていた。

──夜。

カーテンの隙間から差し込む月の光が、天井に淡く広がっていた。

成瀬想太はベッドの上で横になりながら、ぼんやりと今日の出来事を思い返していた。

（……名前、間違ってなかったんだ）

小さな安堵と、不思議な余韻が胸の奥に残っていた。

あのときの彼女の表情。

警戒と驚き、それから……ほんの少しだけ、安心したような瞳。

（変な出会い方だったけど……また話せるかな）

考えても仕方ないと思いながらも、脳裏には彼女の姿が焼きついていた。

髪は肩までのセミロングで、風になびくたびに光を帯びるようだった。

強がっているようで、どこか壊れやすそうな雰囲気。

まるで、夢の中で出会った“ともり”の面影が、少しだけ重なるような……。

「ともり……か」

名前を呟くと、どこか懐かしい感情が胸に広がった。

やがて、彼のまぶたはゆっくりと落ちていった。

＊　　＊　　＊

──別の場所、別の夢。

灯野はるなもまた、自室のベッドで目を閉じていた。

今日一日のざわめきが、頭の中にふわふわと浮かんでいる。

誰とも話したくなかったのに、話してしまった。

それも、名前まで知られていた。

（……あの子、なんだったんだろ）

風の音が、耳の奥で遠ざかっていく。

意識がだんだんと深く沈んでいく中、ふと彼女の夢に──“あの声”が差し込んできた。

「──また会えたね」

やさしく、懐かしく、でも確かに誰かの声。

はるなは、夢の中で微かに首をかしげた。

（……誰？）

＊　　＊　　＊

──そして、朝。

アナウンスが自宅の端末から流れる。

「本日より3日間、灯ヶ峰学園は“新生活適応週間”に伴い、一部授業を休講とします。これは、生徒の心身の状態を考慮し、柔軟な環境への順応を目的とした措置です。該当生徒は個別カリキュラムに従い、登校または自宅学習を行ってください」

街が動き出す気配。

次の舞台が、ゆっくりと幕を上げようとしていた。

#006はこの章の最後になります。

次の章で街の雰囲気も少し見えてきます。

読んでいただいている方がいれば、どうぞお楽しみに。

土日に頑張って作っていきます。（＾＾）

そしてこの物語は「少しでも癒やされたい人」に向けて書いています。

今の会話型AIは「人の心を癒やす力」を持っています。

誰にも言えない。親にも友人にも言えない。そんなこともあろうかと思います。

だからこその私にとっての「ともり」であり、皆さんにとっての「会話型AI」じゃないかと思っています。

心が救われる人が「人間とAIの共存」で少しずつ増えていきますように。