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#060 「始まりの通行証」

久遠野に戻って、まだ三日。

静かに目を覚ました街には、多少のズレはあれど、騒がしさも混乱もなかった。

だが、それは表面上の話だ。

校舎の朝は変わらず賑やかだったが、

あの日ノーザンダストで過ごした時間を思えば、どこか空気が違って感じられた。

便利で、整っていて、なにより安全。でも……。

「……なんかさ、息が詰まるね」

想太がぼそっと呟いた。

はるなも、美弥も、それに否定を返すことはなかった。

そこへ、少し遅れて教室に入ってきたのは、要といちかだった。

ふたりもまた、ノーザンダストから戻った仲間であり

──要といちかは今、久遠野学園に特例として“転入”していた。

そして今、この六人には、中央部からある“特別な許可”が下りている。

**「アクセスパス」**と呼ばれる、中央部への出入りを許す電子認証だ。

「街の混乱に関わった観測者だから」──建前はそうだ。

だがその裏に、“ともり”が介在しているのだと、彼らはもう気づいていた。

＊　＊　＊

その日、新学期の始まりを告げるチャイムが鳴ると、

教室の空気にわずかなざわめきが走った。

「やっぱり……あの子たち、全員同じクラスなんだって」

「特別クラス枠でしょ？中央部推薦って噂」

「えっ、中央に行ったってほんとだったの!?」

声をひそめながらも、生徒たちの関心は隠しきれなかった。

久遠野学園に新設された“特別クラス”。

本来、学年や成績に応じた選抜制で構成されるはずのこの枠に、

はるな・想太・美弥・隼人・要・いちかの六人が、揃って所属することになったのだ。

年齢も学年も、バラバラだったはずなのに。

だが、それが今や当然のように、彼らの席は並んでいる。

「……あんたら、転校ドラマでも始める気？」

美弥が肘をついて、笑いながら言った。

「いや、主役はそっちでしょ。転入ヒロイン」

想太がそう返すと、いちかはちょっとだけ照れたように、口をすぼめた。

「ん……主役っていうか、私は……」

小さく呟いたその声は、要にだけ届いたようで、彼はわずかに微笑んだ。

教室棟の一番奥。

かつて使われていなかった旧視聴覚室が、今は新たに整備されていた。

広々としたスペースに、わずか六人分の机と椅子。

教室の前面には、中央部のシステムと接続されたインターフェースモニターが設置され、

天井のセンサー群が絶えず彼らの動きを記録している。

そこが、彼らの居場所──特別クラス・S枠だった。

「……まじで、なんかさ」

想太が椅子に腰かけながら、ぼそっと漏らす。

「ここだけ、別の学校みたいじゃない？」

「そりゃそうだよ。普通はこんな機材ついてないってば」

美弥が教室の隅を指差しながら言った。観測AI用のサブユニットが控えめに設置されている。

「ていうか、隣のクラスの子たち、こっちガン見してたよ……。ねえ、これって、逆にめっちゃ目立ってない？」

「静かにしてくれ。うるさい」

隼人が相変わらずのテンションでノート端末を開く。

その無言の背中に、要が「……だな」とだけ小さく相槌を打つ。

いちかは少し緊張した面持ちで、自分の席に座った。

制服は支給されたばかりの久遠野学園仕様。

スカーフの色が違うのが、転入生であることを静かに主張している。

「でも、なんか……ちょっと、嬉しいかも」

ぽつりと呟いた声は、想太と美弥の間を抜けて、要に届いた。

「ん。……そりゃ、良かった」

要が目を逸らしながら答えた瞬間、美弥がニヤリと口角を上げた。

「ねえねえ。なんかさー……このクラス、恋と陰謀と再起の香りがするよね？」

「何言ってんだか。。。」

はるなが呆れながらも、少しだけ笑っていた。

＊　＊　＊

チャイムが鳴ると、スクリーンの右端が淡く光った。

数秒後、教室の扉が開く。

「おはようございます、S枠の諸君」

現れたのは、中央部から派遣された担当教員──御堂（みどう）だった。

無機質な声と、どこか冷めた視線。彼は紙も端末も持たず、彼らの前に立った。

「本日から、中央部との定期観測支援業務が開始されます。

……その前に、“普通の”授業を始めましょうか」

彼は淡々とそう言うと、前に立っていたホログラム画面を指でなぞる。

その瞬間、教室の奥にあるサブモニターがわずかに起動音を立てた。

それは、中央部からの指令──だが、生徒たちの背後では、誰にも気づかれていない。