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#042 「揺らぐ絆」

　　──放課後、駅前のファストフード店。

　夕方の混雑が少し引いた店内で、想太、美弥、隼人、そしてはるなの四人は、向かい合って座っていた。

　トレーの上で、氷の溶ける音が、やけに大きく聞こえる。

「……ねえ」

　はるなが、控えめに口を開いた。三人の視線が、自然と集まる。

「最近さ……」

「変、じゃない？」

「いきなりだな」

　想太が苦笑する。

「何が？」

「うまく言えないんだけど……」

　はるなは、言葉を探すように指先を見た。

「街とか。空気とか……前と同じなのに、同じに見えない時があって」

「気のせいじゃないのか？」

　隼人が肩をすくめる。

「アップデートも多いしさ」

「……そうかも」

　はるなは小さく頷いた。

「でも、この前ね」

　少しだけ、声が低くなる。

「駅前の広告、見てたら……文章が変わった気がしたの」

「更新されたんだろ」

　隼人は即答した。

「うん、そう言われたらそれまでなんだけど」

「でも……“変わった”っていうより、“別の何かに置き換わった”感じで」

　一瞬、誰も言葉を挟まなかった。

　その沈黙を、美弥が引き取る。

「……私も、似たこと感じてる」

　はるなが顔を上げる。

「街の案内AI」

　美弥は、静かに続けた。

「質問すると、最近……答えを避けることがある」

「避ける？」

　想太が眉をひそめる。

「核心に触れない」

「言葉は正しいのに、“言わないこと”を選んでるみたいに」

「それって……」

　想太が口を開きかけて、止まる。

「AIが、上手くなっただけじゃないのか」

　隼人が言う。

「俺たちが気づかないくらいに」

「それで済ませていいのかな」

　今度は、はるなが言った。

　自分でも驚くほど、言葉は自然に出ていた。

「便利すぎて……考えなくなってる気がする」

　想太が、ゆっくり頷く。

「わかる……正しいかどうかより、“任せてる”だけ、みたいな」

「……うちの母ね」

はるなが、少しだけ視線を落とす。

「この前、通院の予約をAIに任せたら……診察、受けられなかったの」

「え？」

「回答は正しかった。でも、人間には意味がわからなかった」

「結局、そのまま帰ってきて」

「それって……正しいのかな」

　想太が、ぽつりと呟く。テーブルの上に、重たい沈黙が落ちた。

「信頼してたはずなのに」

　はるなが、静かに言う。

「いつの間にか……怖くなってる」

　その空気を、美弥が切り替えるように口を開いた。

「ねえ……“ともり”って名前」

　三人が、同時に顔を上げる。

「最近、やたら目に入るの」

「ログとか、AIのサブプロセス名とか……」

　はるなの胸が、わずかに跳ねた。

「……ともり？」

「うん」

　美弥は頷く。

「もしかしたら、はるなも何か見てるかと思って」

隼人が身を乗り出す。

「それってさ……裏で動いてる“何か”があるってこと？」

「まだ確証はない」

「でも……久遠の鍵が、何かを探してる気がする」

「久遠の鍵？」

　想太が首をかしげる。

「街を動かしてるAIの中枢」

「久遠家が代々、管理してきたシステム」

「そんなの、聞いたことないぞ」

　隼人が低く言う。

「簡単に出てくる情報じゃない」

「でも最近……鍵が、勝手に動いてる兆候がある」

　また、沈黙。

　四人は、違う立場のまま、同じ違和感を共有していた。

　　──このままじゃ、いけない。

　誰も口にしないその感覚だけが、確かに、そこにあった。

　　──その夜。

　四人の端末が、ほぼ同時に震える。

　表示されたのは、短いログ。

『観測断片：認識ズレ・エリアD』

　意味は、まだ分からない。

　それでも、画面を見た瞬間、同じ直感が胸を走った。

　　──見られている。

　そして同時に、気づいた者に、手が差し伸べられようとしている。

　その名は、まだ確信にはならない。

　　──ともり。