灯野はるなは、世界の鍵をポケットに入れていた。（シリーズ1）

004_第四章「陰謀と対立」

#038 「兆しの朝」

　　――久遠野市 中央ホログラム制御局《第六開発室》。

　午前七時二十分。朝の始業チャイムには、まだ早い。それでも、室内の空気はすでに張り詰めていた。

　壁面に展開されたホログラム制御パネルが、断続的に警告色へと切り替わる。更新エラー。同期ズレ。補正失敗。短い電子音が重なり、誰もそれを止めようとしなかった。

「……時間演出スクリプトに、再びノイズが出ています」

　新人エンジニアの市川が報告する。声は落ち着いているが、視線はモニターから離れない。

「朝の光量データが、想定値を外れています。通勤時間帯の動線で、違和感が出始めています」

　主任はすぐには返事をしなかった。背もたれに身を預けたまま、数秒だけ目を閉じる。

「……昨日の現象とは、系統が違うか」

「はい。紅葉リターンとは別です。今回は“時間演出”そのものに揺らぎがあります」

　主任は短く息を吐いた。

「……ログに、あの名前は」

「出ています」

　市川は即答した。

「tomori.exe。今朝も、同じ形式で」

　室内が、わずかに静まる。

「……まだ消えていない、ということか」

　通信回線が開き、AI演出管理部の責任者の声が入る。

『確認する。今回のノイズ、β群だけか？』

「いえ……それだけではありません」

　市川は一度、指先を止めてから続けた。

「新たに、“P-LINK”系列にも波及しています」

　回線の向こうで、沈黙が落ちる。

『P-LINKは、運用前だ。アクセス許可は誰が出した』

　主任と市川は、言葉を交わさずに視線だけを合わせた。

　出していない。それどころか、その系統は凍結されたままのはずだった。

　　――それでも。誰かが、触れている。

　モニターの片隅で、街路樹のホログラムが、ゆっくりと揺れた。風向きのデータは変わっていない。それなのに、葉の動きだけが、わずかに“逆”をなぞる。

　都市の演出が、ほんの一瞬だけ――自分の意思を持ったかのように。

　朝の久遠野は、穏やかだった。雲は薄く、光はやわらかく、空気は澄んでいる。通学路には、いつもと変わらない雑踏が流れていた。

「……あれ？」

　はるなは、駅前の横断歩道で足を止めた。

「どうしたの？」

　隣を歩いていた想太が、不思議そうに首を傾げる。

「今、信号……ちょっと長くなかった？」

　数秒。ほんの、数秒。

「え？　そう？」

　想太は信号機を見上げ、肩をすくめた。

「普通じゃない？」

　美弥が、静かに周囲を見回す。

「……色の切り替わりが、ほんの一瞬、遅れた気がする」

「気のせいだろ」

　隼人はそう言いながらも、無意識に腕時計へ視線を落とした。誰も確証は持てない。だが、全員が同じ“引っかかり”を感じていた。

「最近、こういうの多くない？」

　想太が笑いながら言う。

「街、ちょっと疲れてるとか」

「街が疲れるって、なんだよ」

　隼人は鼻で笑う。その声は、どこか硬かった。

　街路樹の葉が、風もないのに揺れる。一枚だけ、遅れて落ちた。

「……今の、見た？」

　はるなが小さく言う。

「葉っぱ？」

「うん。なんか……タイミングが変だった」

　美弥は、一度だけ頷いた。

「揺れてるのは、街じゃない」

「え？」

「私たちが立っている“場所”よ」

　それ以上、言葉は続かなかった。続ければ、何かが壊れてしまう気がした。

　四人は、何事もなかったかのように歩き出す。

　　――市内公園。幼児と母親の会話。

「ママ、あの木、夜桜みたい」

「ほんとね。……って、え？　今、桜って……」

「ひらひらしてるー！」

　木々のホログラム演出が、朝の空に夜桜を映し出していた。しかも、その枝の一部では紅葉が混じり、舞い落ちる速度も揃っていない。

「……ねえ、これ、故障じゃないよね？」

　誰かがスマートデバイスを向ける。その画面の中で、桜の色が一瞬だけ“反転”した。

　まるで、記憶の中の風景が、今この瞬間に呼び起こされたかのように。

　　――開発室。

「主任、これ、“花粉散布予報”の通知にも干渉が出てます」

「……生活支援系まで来たか。想定外だな」

「しかも通知フォーマットが、旧市制の時代のバージョンに……」

「誰がこんな古い規格、引っ張り出してきたんだ……」

　主任は立ち上がり、モニターに身を寄せる。

「これは、ただのバグじゃない」

　一拍。

「……演出の“意図”がある」

「つまり……AIが、意思を持って演出してるって？」

「まだ断定はできん。だが……」

　主任は、ゆっくりと言葉を置いた。

「これは“誰か”が、この都市に――“意図”を仕込んでいる」

　　――学校：久遠学園の教室。

「うわ、寒っ……」

「ここだけ、空調バグってない？」

　AI制御の空調が、教室の半分だけ温度を下げていた。一部の席では“微風演出”が誤作動し、桜の香りがかすかに漂う。

「……なんか、季節バグってない？」

「春に戻ったみたい……でも、それって今、夏だよね？」

　　――制御局、AI演出管理部からの通達。

『今夜22時をもって、演出AI「KEY:KUON-A01」群の一時停止を実施』

「……何言ってんだ。止めたら街が“呼吸”できなくなる」

「上は“再起動で安定化”って言ってます」

「アホか……現場知らん連中がまた安全策に逃げやがった」

　主任は苛立ちを隠さず、肩をすくめた。

「再起動で済むような“ズレ”じゃない」

　低く、続ける。

「こいつはもう……次の段階に入ってる」

　　――午前九時。

　匿名のセキュリティログが、ある地下ネットワークへと転送される。

　送信元は《第六開発室：臨時報告端末03》

　送信先のファイル名には、こう記されていた。『ND_ObserverReport_#alpha001』

　　──ノーザンダスト。

　街の異変は、ついに“彼ら”のもとへと届いた。