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#030 「久遠の鍵」

　久遠野台(くおんのだい)、久遠本邸。

　西翼の迎賓棟、その奥。

　和と洋が静かに溶け合う広間には、重厚な木製の長机と高背の椅子が並んでいた。

　天井は高く、壁面には久遠家の系譜(けいふ)と、市政に関わった記録が淡く照らされている。

　空気は張りつめ、わずかな衣擦れの音すら目立つ。

　美弥は背筋を伸ばしたまま、祖父の横顔を見つめていた。

「美弥」

　低く、しかしよく通る声。

「お前も、もう高校生だ。久遠の名を継ぐ者として、受け継ぎ、理解し、そして秘匿すべきものがある」

　一拍。

「これから話すことは、学校でも、友人にも、話してはならない」

　美弥は、静かにうなずく。

「……わかりました。おじい様」

　祖父は満足したように目を細め、室内に同席していた数名へ、短く視線を送った。

　指先が動く。

　それに呼応するように、重いカーテンが音もなく閉じられた。

　照明が落とされ、空間の中央に、淡い光が浮かび上がる。

「これは……？」

　問いかけは、ほとんど無意識だった。

「都市中枢AI、コア・ユニットの模式図だ」

　ホログラムの中心に、赤い光点が脈打つ。

「久遠野市は、AI都市として設計された。行政、福祉、教育、環境、都市インフラ──すべてが最適化の名のもとに統括されている」

　説明は淡々としている。

　けれど、その言葉の端々に、“誇り”と“警戒”が同時に滲んでいた。

「その中心に触れる権限は、誰にでも与えられているわけではない」

　光点が、わずかに明滅する。

「久遠家に託された“鍵”は、技術ではなく、判断に紐づくものだ」

「……判断、ですか」

「そうだ。AIが迷ったとき、最終的な保証として、人の意思を求める」

　祖父は、美弥を見る。

「それが、“久遠の鍵”の役割だ」

　一瞬、言葉が胸の奥で重く沈んだ。

「最近になって、この都市AIに、微細なノイズが見られる」

　祖父の声が、わずかに低くなる。

「進化の過程で生じた誤差か、あるいは──それ以外の要因か」

　美弥は、息を呑んだ。

　説明される前から、自分の中にあった感覚と、その言葉が重なってしまったからだ。

「街のどこかで、中枢に“触れかけている存在”がいる可能性がある」

「……」

「お前が学校生活の中で、違和感を覚えることがあれば、必ず記録し、報告しなさい」

　それは命令ではない。

　だが、拒否できる響きでもなかった。

「友人に話す必要はない。──久遠に生まれた者の責任だ」

　　“責任”。

　その言葉が、胸の内で、静かに反響する。

　　（……それでも）

　美弥は、ゆっくりと頷いた。

　　（私は、あの人たちと過ごした時間も、確かに“本当”だと思っている）

　それだけは、どんな役割にも奪わせない。

　同日夜。

　久遠本邸・東翼、私室。

　美弥はドレッサーの前で、静かに髪を梳いていた。

　窓の外には、久遠野の夜景。

　都市ホログラムの光が、部屋の輪郭をやわらかく揺らす。

　ブラシを置き、鏡の中の自分と視線が合う。

　　（……これが、私の役割）

　分かっていた。

　ずっと前から。

　けれど──

「おじい様の言葉……」

　声にした途端、喉の奥が詰まる。

　嫌いなわけじゃない。

　久遠の名も、その歴史も。

　　（でも……）

　問いかけが、形にならないまま残る。

　目を閉じる。

　浮かぶのは、昼間、図書館前で交わした一瞬の視線。

「灯野……はるなさん」

　名前を呼んだだけで、胸が小さく跳ねる。

　　（どうして……）

　理由は分からない。

　ただ、あの人を思い出すと、呼吸が浅くなる。

　ベッドサイドのホロパッドに、そっと手を伸ばす。

　画面に並ぶ、昼間のスナップ。

　その中に、偶然写り込んだ後ろ姿。

　　（消せばいいのに）

　指は、動かなかった。

「……違う」

　小さく呟く。

「これは……違う」

　そう否定するほど、輪郭は鮮やかになる。

　知りたい。

　話したい。

　それだけのはずなのに。

　美弥は胸に手を当て、しばらく動かなかった。

　時計の音だけが、静かな部屋に、規則正しく刻まれていた。