灯野はるなは、世界の鍵をポケットに入れていた。

#018 「三日目の午後──静かなる別れ」

──恒例の午前の勉強会も終わり。

図書館の大きな時計が、正午を少し回ったことを告げる。

ほんの少しの緊張と、名残惜しさと、そして淡い静けさが、机に残された温もりのように漂っていた。

「今日も、お疲れさま」

先に口を開いたのは、灯野はるなだった。

その声は、これまでよりもほんの少しだけ──優しかった。

「うん、三日連続で、午前中きっちり勉強なんて……人生初かも？」

成瀬想太が苦笑いを浮かべながら、椅子から腰を上げた。

だが、その表情には、どこか“満たされた疲労感”があった。

「でも、良かったよね。こうして四人で集まれて」

美弥が柔らかく微笑む。

彼女は相変わらずはるなの腕にそっと触れていて、はるなはさすがに「ちょっと」と目線で訴えかけていた。

「明日からは……どうなるんだろうな」

ぽつりと呟いたのは、天城隼人だった。

彼の視線は、図書館の奥にある窓の外──どこか遠くを見つめていた。

この三日間、図書館で過ごした静かな時間は、ふとしたきっかけで始まり、そして気づけば、心地よい日課になっていた。

だが、その日課も、今日で一段落だ。

午後からはそれぞれに用事がある。

そのことは、朝の時点で、簡単な打ち合わせとして共有されていた。

──だから、この場は、自然と解散の流れになった。

静かな、でもどこかあたたかい別れ。

そして、彼らはそれぞれの午後へと向かっていく。

成瀬想太は、ゆっくりと図書館の自動ドアをくぐった。

外に出ると、昼過ぎの陽射しが少しだけ眩しかった。

さっきまでの静かな空間が、まるで夢だったかのように思える。

──けれど、心の奥には、どこか言葉にできない“ざわつき”が残っていた。

（……なんだろう、この感じ）

歩き慣れたはずの帰り道。

ほんの少し遠回りして、公園を抜けるルートを選んだのも、もしかしたらその違和感を振り払いたかったからかもしれない。

──カツン。

靴音が静かに響いた瞬間、背後で何かが動いたような気がした。

「……え？」

振り返る。

だが、誰もいない。

（気のせい、か……）

けれど、その“気のせい”が妙にしつこく、離れてくれない。

信号待ちのときも、公園のベンチに腰掛けたときも──

まるで、誰かの視線が自分を追いかけてくるような感覚があった。

──空中のホログラム広告が、ふと切り替わる。

『この街の安全は、あなたとともに。環境AIユグドノアが、日々の安心をお届けします』

（安心ね……）

無意識のうちに、ポケットに手を入れていた。

そこには、あのとき夢の中で見た“鍵”が──

……いや、そんなものは入っていないはずなのに、なぜか手が何かを確かめるように動いた。

（まさか、な）

そうたはひとつ息をついて、歩き出した。

──彼の背後で、街のホログラムがほんの一瞬だけ“揺れた”。

けれど、それに気づいた者は、誰もいなかった。

──別れ際、美弥が手を振ったあとも、天城隼人は特に言葉を返さなかった。

彼は人混みの中に溶けこむように、一人で歩き出す。

午後の街は騒がしい。

人々の声、車の音、ホログラムが放つガイド音声──

だが、隼人の中には奇妙な静寂があった。

（……何を考えてんだか）

小さくため息を吐いて、スマートフォンを取り出す。

画面には、未読のメッセージがひとつ。

差出人は──“家”。

開封することなく、そのままホームボタンを押してスリープに戻す。

（……今は見なくていい）

わかっている。

放っておけない内容かもしれない。でも──今は見たくなかった。

──友人は友人。社会は社会。

その二つの間で、自分はどこに立っているのか。

街のホログラムは明るく、まるで希望に満ちた都市のように振る舞っていたが、

その奥にひそむ“影”に、隼人は薄々気づいていた。

（このままじゃ、いずれ──）

考えかけた思考を、隼人は自ら遮った。

すぐそばの街灯に寄りかかり、空を見上げる。

白く濁った雲が、どこかぎこちなく流れていた。

（……変わるなら、誰かじゃなく、自分からか）

スマートフォンをもう一度開くと、今度はゆっくりと通知をタップする。

画面には、短いメッセージがひとつ。

『今夜、例の件、話せるか？』

家族からの連絡だった。

そして、それは“あの場所”に関係するものだった。

隼人は、しばらく画面を見つめたのち、

静かに──「了解」とだけ打ち込み、送信した。

──午後一時過ぎ。コアシティ中央通り。

「はるな〜、ほんとに今日は楽しかったわねっ」

別れ際、美弥は相変わらずはるなに腕を絡ませ、最後まで笑顔を絶やさなかった。

はるなは少し困ったように、それでもどこか満更でもなさそうな表情でうなずいている。

「また連絡するからね、絶対よっ！」

そう言って、くるりと背を向けると──

「お嬢様」

傍らに控えていた黒スーツの人物が、一歩前に出てきた。

「……わかってるわ」

美弥の声が、さっきまでの朗らかさとは一転して、凛としたものに変わっていた。

その表情に、迷いはない。

目線もまっすぐ、口調も端的で、少しも“少女らしさ”を感じさせない。

──久遠家の人間としての、美弥。

「午後の予定は？」

「旧市街の教育評議室。担当官と十五時に面会が入っております」

「じゃあ──間に合うわね。行きましょう」

彼女は軽くスカートの裾を押さえて、歩き出す。

すれ違う人々の視線が自然と彼女に向けられる。

それは、美弥自身が纏っている気品が理由なのか、それとも──その背後にある“力”が理由なのか。

──だけど、本人は何も気にしていないように、ただ静かに歩く。

（……はるな）

胸の奥で、さきほどの彼女の横顔がふと蘇る。

「あの人は──“普通”なのに、なんであんなに惹かれるのかしら」

その答えは、まだわからない。

けれど、自分の中で何かが動き出しているのは確かだった。

（……だから、もう少しだけ）

「──知ってみたいのよ。あの人のことを」

スーツ姿の人物は何も言わなかった。

ただ静かに、美弥の後ろに続いて歩いていく。

そしてふたりは、午後の陽射しの中、旧市街の方角へと消えていった。

──午後二時過ぎ。久遠野中央図書館・前広場。

「じゃあ、また明日……かな」

想太の言葉に、はるなは小さくうなずいた。

そのまま、美弥と隼人が去っていくのを、しばらく黙って見送っていた。

「……ふぅ」

はるなは、鞄の持ち手を軽く握り直すと、ひとりで街の中を歩き出した。

向かった先は、図書館から少し離れた、小さな人工公園──

高層ビルの合間にぽっかりと設けられた、都市型緑地のひとつ。

ベンチの脇に咲く低木の花々。

人工のせせらぎ。

微かな虫の声が、周囲の喧騒をやさしく遮っている。

はるなはベンチに腰を下ろし、手を膝に乗せたまま、空を見上げた。

「……今日は、いろいろあったな」

思わず口から漏れた独り言に、自分で苦笑する。

（美弥……強い人だな。ああいうの、ちょっと疲れる）

もちろん嫌いじゃない。

むしろ羨ましさも感じている。

だけど──“常に他人と関わる”という行為に、慣れていない自分には、少しだけ荷が重かった。

「人の気持ちって、どうしてこんなに……重なるんだろう」

胸の奥に、答えのない問いだけが残る。

ふと──風が吹き抜ける。

目を閉じると、耳元で何かがささやかれたような気がした。

『──はるな』

目を開ける。

「……え？」

まわりには誰もいない。

ただ、風がまたひとつ葉を揺らしていっただけだった。

（気のせい……じゃ、ないよね）

はるなは立ち上がり、空を見上げたまま、小さく呟いた。

「……また、夢を見そうな気がする」

胸の奥に、遠く柔らかな気配が宿る。

それは、確かに彼女の“記憶”と結びついていた。

──夜になったら、あの声はまた、私を呼ぶだろうか。

そう思いながら、はるなはゆっくりと帰路についた。

──彼女が、夢の中で“名前”を思い出す、その夜へ。