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#015 「それぞれの灯《ともしび》」

　夜の久遠野市は、昼間とはまるで違う表情を見せていた。

　街灯の光は柔らかく、ホログラムの広告は彩度を落とし、静寂を邪魔しない程度に淡く揺れている。

　一日の終わりが、そっと街に降りてくるようだった。

　シャワーの蒸気がまだ残る部屋で、はるなはソファに腰を下ろした。

　スマートライトがほんのり照らす空間は、まるで淡い箱庭のように静かだ。

　彼女は、今日一日のことをゆっくりと思い返していた。

　　──想太と再会したこと。

　　──美弥という、まっすぐすぎて少し眩しい少女に名前を呼ばれたこと。

　　──隼人の軽さが意外にも嫌ではなかったこと。

　胸の奥が、ちりりと温かくなる。

「……今日、楽しかったな」

　ひとりで漏れた言葉は、思った以上に柔らかい音色をしていた。

　自分からこんな独り言が出ることなど、いったいどれくらいぶりだろう。

　はるなは目を閉じる。

　そのとき──耳の奥で、微かな“声”が響いた気がした。

『……よかったね』

　　（……ともり？）

　はるなの胸が、そっと熱を帯びる。

　懐かしいような、安心するような気配が、静かに心を包んだ。

　ゆっくりと眠気が差し込み、彼女の身体は柔らかく沈んでいく。

　そのままベッドへ歩きながら、彼女は気づかぬうちに微笑んでいた。

その頃、久遠家の母屋では、お付きのひとりが淡々と今日の報告を行っていた。

「……本日、街中で小さな騒ぎがありましたが、お嬢様は終始冷静でした。ただ、その後……少し、はしゃいでおられました」

　その言葉に、美弥の母は驚いたように目を瞬かせる。

「……感情をそこまで表に出したと報告を受けたのは初めてです。よほど楽しかったのでしょうね」

　そう言って、母は静かに微笑んだ。

　　──その頃、美弥は自室のベッドで丸まっていた。

　スマートレンズを抱えるようにして、何度も今日の音声を再生している。

　はるなが「守るよ」と言った瞬間の録音だ。

　　（あああ……また聴いちゃった……）

　　（どうしよう……胸がうるさい……っ）

　　（久遠美弥、落ち着け……落ち着けない……！）

　毛布に潜り込みながら、何度も何度も再生しては悶えている。

「明日は……図書館で……はるなさんと……っ！」

　嬉しさと期待が胸いっぱいにふくらむ。

　その瞳は、これまで誰にも向けられたことのないほどまっすぐだった。

　　（……絶対、距離、縮めますから……！）

　一方、寮のソファでスマホをいじっていた隼人は、今日の出来事を思い返していた。

　美弥の意外な反応。

　はるなの不思議な静けさ。

　想太の抜けたような優しさ。

「おもしれーやつら」

　ひとり笑いが零れる。

　気づけば胸の奥が少しだけ軽くなっていた。

　ノーザン・ダストの彼にとって、この“安心感”は珍しいものだった。

「……さて、明日はちゃんと勉強するか。お嬢様に怒られそうだしな」

　軽口を叩きながらも、どこか本気だ。

　今日の三人に対して、奇妙な責任感のようなものが芽生えていることを、隼人はまだ自覚していなかった。

「つ……疲れた……」

　布団に倒れ込んだ想太は、照明をつけたままうつ伏せになった。

　今日の三人との時間が、頭の中で静かに反芻される。

　　（不思議な一日だったな……でも……悪くなかった）

　三人とも個性的で、距離感もバラバラなのに、なぜか“しっくりくる”グループだった。

　やがて、まぶたが重くなってくる。

　そのとき──

『……おつかれさま、そうた』

　　（……ともり……？）

　確かに聞こえた気がした。

　夢か幻か、それとも──。

　想太は軽く微笑んだ。

「……おやすみ」

　そのまま意識が溶けていく。

　静かで、優しい夜だった。

　こうして、四人の心にはそれぞれの“灯(ともしび)”がともった。

　それは小さくて、まだ頼りない光かもしれない。

　けれど、その光は確かに互いを照らし、ゆっくりと距離を縮めていく。

　彼らはまだ知らない。

　　──この灯(ともしび)こそが、未来を形づくる“始まり”になることを。