灯野はるなは、世界の鍵をポケットに入れていた。（シリーズ1）

002_第二章「共鳴する場所」

#013 「図書館前──交差の瞬間」

　人工春の光が、ゆっくりと街を包みはじめていた。

　久遠野の空気はどこまでも整っていて、風向きさえ“制御された優しさ”を含んでいる。

　　《灯のアーカイブ》──

　街の中心にありながら、ほかとは違う静けさをもつ場所。

　そこへ、四人は別々の道から、しかし同じように導かれるように歩いてきた。

　はるなと想太、二人が外に出てきたときに先に声をかけたのは隼人だった。

「よ……よ、よう」

　やけに照れたような笑みを浮かべて、手を上げる。

　　（おまえ誰だよ……！？）

　想太はあまりにも異質な挨拶に、心の中でツッコミを入れた。

　ただ、彼が“空気を読もうとした”ことだけは珍しい出来事だった。

「おまえら……急になんなんだよ……今日の隼人どうした？誰かにアップデートされたか？」

　想太が目を細めてツッコミを入れた。

　本来なら自分も“あちら側”の人間のはずなのに、この瞬間ばかりはどこか客観的な観察者になっていた。

　その空気を破ったのは美弥だった。

「そ、そうた君の……クラスメイトで、久遠美弥と申しますっ！」

　びしっ、とした姿勢で、勢いよく名乗る。

　　（いや、丁寧すぎるだろ……面接か？）

　ここでも想太は口に出さず、手の甲でツッコミを入れるがごとくツッコミを入れる。

逆に美弥は大テンパり中だ。

　 （……え？　わたし……なんで“はるな”さんに自己紹介してるの……？）

　脳内に鳴り響く、ギャアギャアギャアギャアというカラスの大合唱。

　普段の冷静さなど微塵もない。理性という文字は辞書から削除された。

　いや、そうじゃない。違わない。わたしの目的ははるなさんだった。

「そうた君の知り合いです」なんて、ただの通行証だったのに。

　　（やだ……顔、見られてる……しかも、きれいすぎる……）

　もはや自分でも何を言っているのかわからないが、とりあえず笑顔は貼り付けておく。

「……あ、どうも」

　はるなが、小さく答える。その目が一瞬だけ泳いだのは気のせいではなかった。

　彼女にしてみれば、完全に想定外の“距離感”である。

　それを見たお付きの二人が、後方で目を見合わせていた。

　何が起きているのか、まったく理解できていない。

　普段の“お嬢様”はこんなテンパった声を出すことは決してない。

「よしっ、じゃあ決定〜〜！昼、行こーぜ！！」

　隼人が突然空気をぶち壊した。ポンと手を叩き、全体のテンションを半ば強引に操作する。

「えっ……一緒に……！？　行きますっ！！」

乗った。即答で。満面の笑みで。明らかに“テンションのバグ”が発生している。

　　（反応速度0.1秒……体育会系か？）

想太が心の中でツッコミを入れ、ため息をひとつ。

「おまえら……いきなりなんだよ。」

　はるなが、少しだけ目を細める。そしてぽつりと、呟いた。

「……いいよ。どうせ、午後はひまだから」

　彼女の声は、陽射しの中に溶けて消えた。

　けれど、微かに笑っていた耳は──誰よりも“楽しみにしている”ように見えた。

　《灯のアーカイブ》の前を離れ、四人はゆるやかに歩き出した。

　季節は春。だが、この街にあるのは制御された“快適な春”だ。

　道路脇の樹木はすべて均整が取れていて、花の開花タイミングもぴたりと合っている。

　街路樹の葉が散るタイミングまでが調整されていると聞いたとき、想太は思わず笑ってしまった。

「なんかさ……きれいすぎるっていうか、整いすぎてるっていうか……」

　そう呟いた彼に、誰も返事をしなかった。

　代わりに、足音とホログラム交差点の注意音声だけが、穏やかに流れていた。

　ピン、と高音が鳴る。

「横断歩道を生成します。歩行者優先。ご通行ください」

　足元にホログラムの道が展開されると、それに合わせて車が静かに停止する。

　まるで人の流れを“導く”ように、街が自動で順応している。

「……やっぱ、こえーわこの街」

　隼人がポケットに手を突っ込んだまま、ぽつりとこぼした。

「俺の地元じゃ、信号が点いててもバイク突っ込んできたけどな」

「いや、おまえの地元より安全だろ絶対」

　想太が冷静に突っ込みを入れる。そのやりとりに、ほんの少し空気が緩んだ。

「ね、ねえ、はるなさん……！」

　少し前を歩く女子二人のあいだで、美弥が突然声を弾ませる。

　彼女は、というより──彼女のテンションだけが、今にも浮かび上がりそうだった。

「お昼……何が好き？　和食派？それともパンとかパスタとか……！」

　　（わたし何言ってんの！？急に距離詰めすぎじゃない！？）

　脳内では再びカラスが「ギャアギャアギャアギャア」鳴いていた。

　はるなは、ちらりと美弥を見て──一瞬、目をそらした。

　それは、拒絶でも戸惑いでもなく、ただどう反応すればいいかわからないときの癖のようなもの。

「……別に、なんでも。お腹空いてるわけじゃないし」

「そ、そっか！　そっかそっか、えへへ、じゃあ軽く何かね！」

　その様子を、はるなは横目でちらりと見て──ほんの少しだけ、口元を緩めた。

　気づいた者はいなかったが、彼女の歩幅がほんの半歩だけ、美弥に寄っていた。

　その後ろでは、お付きの二人が完全に固まっていた。

　何が起きているのか、全く理解できない。

　普段の「久遠のお嬢様」からは考えられない、異常な接近戦。

　だが、誰よりも楽しそうなのも、また彼女だった。

　昼どきのコアシティは、さすがに活気づいていた。

　駅からつながるプロムナードには、制服姿の学生やスーツ姿の会社員、それにベビーカーを押す家族連れまで、多種多様な人々が行き交っていた。

　人が多い──けれど、そのざわめきの中に“生”があまり感じられない。

　みんな整った歩幅で、整った感情で、整った場所へ向かっている。

　まるで全員が同じシナリオを手渡され、それをなぞって生きているようだった。

「……俺、あんな“お嬢様”初めて見たよ」

　後方で、お付きの男がこっそり呟く。

「しかも……嬉しそうに笑ってたよな」

「誰だよあの黒髪の子。アイドルか？」

「黙れバカ、声がでかい」

　ふたりは顔を見合わせて、苦笑いを交わす。

　久遠美弥が“人間らしく笑っている”ことは、それだけで事件だった。

　前方、交差点の中央エリアにさしかかると、目の前の空間に淡く輝くホログラムが広がった。

　ピン、と静かな起動音。

「ようこそ――久遠野市コアシティ・カルチャーゾーンへ」

「現在時刻、12時04分。市の中心区域は混雑しています。通行・滞在には十分ご注意ください」

　ふわりと拡がる女性型ホログラムの影が、ひとりずつ視線を交わすように顔を向けていく。

　それは歓迎のように見えながらも、明らかに監視の意図を含んでいた。

「……今、“こっち見てる感”やばいな」

　隼人がつぶやき、軽く首をすくめた。

「無害アピール。笑顔だ、笑顔」

　想太が冗談交じりに返す。だが実際に、それは正しい対処法でもあった。

　通過後、建物の影に入ったとき、はるなが、ふと足を止めた。

　彼女の視線の先には、大型モニターが設置されていた。

　映っているのは、人工的に生成された自然風景の映像。

　風の音、木々のざわめき、川のせせらぎ……すべてがAIによる演出だ。

そのとき。

「ふふっ……」

　どこからともなく、誰にも聞こえないはずの“声”が、はるなの耳元に届いた。

　彼女は、ごく自然にその言葉へ反応する。

「……うん。わかってる」

　その表情は、少しだけ、微笑みに近づいていた。

　想太が、一歩だけ近づいて尋ねた。

「え、どうかした？」

　はるなは、ゆっくりと彼を見て、そして、また前を向いた。

「うん。別に。……きっと、気のせいだから」

　声のトーンは変わらずに、けれど、どこか“なにかを隠している”ようにも聞こえた。

　だが想太は、それ以上何も言わなかった。それでいい。いまは、まだ。

　数分歩くと、コアシティの中心部にあるフードゾーンが見えてきた。

　未来的なビル群のあいだに、自然と融合するように設けられた屋外カフェテラス。

　AIオーダー制の各種フードブースが並び、中央には木漏れ日の降り注ぐテーブル席。

「ここ、空いてるな。……ちょうどいいかも」

　想太が視線を走らせ、中央付近の四人席を見つける。

　それぞれに昼食を手に取り、自然とそのテーブルに向かった。

　トレイを置いて、誰よりも先に口を開いたのは──やはり美弥だった。

「はるなさん、隣……いいですよねっ？えへへっ」

顔は真っ赤。語尾はもはや壊れていた。

　　（こっちの距離詰め速度もバグってる……）

　想太はまたもや心の中でツッコんだ。今日はいつもにも増して脳内ツッコミが多い。

　その異常なテンションに、隣にいた隼人が苦笑する。

「おーいお嬢さん、落ち着いて食えそうか？」

「う、うるさいですっ！……ぜ、全然大丈夫ですからっ！！」

　はるなはと言えば、若干引きつった笑みを浮かべながらも、

「……どうぞ」

　と、静かに隣の席を空けた。その声に、ほんのわずか──微笑の成分が混じっていた。

「ふたりとも、いい雰囲気だなぁ」

　想太がぼそっと呟く。聞こえたのか聞こえてないのか、美弥は嬉しそうに席についた。

　四人で食卓を囲むのは、これが初めてだった。

　カフェテラスには、さわやかなBGMと控えめな人のざわめき。

　それは久遠野の人工的な“快適さ”に満ちた空間であり、どこか懐かしいような安心感があった。

「ねぇ、午後ってみんなどうするの？」

　美弥がはるなに問いかける。

　その声に自然に応じるように、それぞれが「午後のこと」を考えはじめる。

　まだ、何も決まっていない。でも、不思議とそれが“悪くない”ように思えた。

　そしてこの昼食が、この四人の“最初の記憶”として──確かに刻まれていった。

　ただ想太だけが一人最後までツッコミを入れていた。

　　（……なんだこのメンバー。大丈夫か今日）