死にゆく勇者を救うため、妃として後宮に潜入しましたが、私の命も危険です

第1章 魔女は後宮へ潜入する

第5話 後宮の魔女、最下位に立つ

　聖剣の間から退室したあと、私と二人の魔女――影妃たちは

　女官長に連れられて剣聖宮の廊下を進む。

（……あああ、危なかった～～～！！）

　歩きながらも、いまだに強烈なテオドリックの視線が追ってくるようで、

　何度も背後を振り返ってしまった。

　まさか彼と謁見することになるなんて。

　完全に想定外だった。

　それもこれも、私が後宮の妃になってしまったからだ。

（女官として後宮に潜り込むつもりだったのに、失敗した……）

　頬に手を当て、絶望している私を、

　少し先を歩く女官長がちらりと見て言った。

「陛下は、ずいぶんファルネス影妃さまを気にかけておられましたね」

　バクッと心臓が縮みあがる。

「そそ……そんなことはないと思います！」

　しかし、力強く否定しているにも関わらず、

　彼女の口元には笑みがこぼれている。

「陛下の好みが、ようやく見えてまいりました。

　まさか、こんなにも慎ましやかな方をお好みとは」

「つつまし……」

　彼女の視線が、私の胸のあたりで止まった。

（あれ？　なんか失礼なこと言われてない？）

「殿方の趣味は、いろいろですわね」

「…………」

（…………なんか腹立つ！）

　魔法で姿は変えているとはいえ、"ない"ものを大幅に底上げすることはできない。

　つまり――いや、これ以上は考えないようにしよう。

　肩を並べて歩く二人の影妃たちと、その侍女たちの視線が刺さる。

　女官長がそっぽを向いて、歩き出した直後。

　ドンッ！

　隣を歩いていた影妃が、私に肘鉄をした。

「わっ！？」

　ふらつきそうになったところで、

　もう一人の影妃が、私の足をわざと踏みつける。

「痛っ！　ちょっと、何するのよ」

　思わず声を張ったが、彼女たちは悪びれた様子もなく鼻を鳴らすばかり。

「あら、木の枝かと思いましたわ」

「貧相なお身体……。陛下もさぞ驚かれたでしょうね」

　女官長も気づいているに違いないが、静止どころか見向きもしない。

（うわ、さっそく目をつけられた……）

（違うのよ、私の目的は、テオドリックの寵愛ではないんだってば）

　そう声高に宣言できれば、どれだけ楽だろうか。

　私はため息をつく。

　――あの日。

　魔王が討たれた瞬間、聖剣の鞘は私の手元から忽然と消えた。

　本来なら、聖剣の鞘は魔王の呪いを跳ね返す絶対の守りとなるはずだった。

　でも、それを失くしたのは、私。

　彼にとって、聖剣は何よりも大切なものだったのに。

（五年間、探し続けたのに……見つからなかった）

　けれど、つい最近になって、世界を巡る魔力の血脈(エルヴィン)に、乱れを感じた。

　王都の魔素の中に、消えたはずの鞘の気配が混じっていたのだ。

（どうして今さら……）

　行き詰まる中で、私は剣聖宮の奥深くから漂う微かな魔力を感じ取った。

　鞘は、ここにあるかもしれない。

　それなら、迷っている暇はない。

　テオドリックを救うためには、後宮に潜り込むしかなかった。

　だから、私はここにいる――――……。

（なのに！）

（女官から妃に取り立てられるとは思わないわよ……！

　醜女の術でもかけておくべきだったかしら）

　しかも、肝心の鞘の魔力は、剣聖宮に入った途端、

　まるで私から身を隠すかのように感知できなくなった。

（何が起きてるの、本当に――）

「実を申しますと――これまでずいぶんと悩みましたのよ」

　私たちの諍いを静観していた女官長が、ぽつりと独り言のように呟いた。

　その言葉で、私ははっとして顔をあげた。

「悩む、とは……？」

　二人の影妃も怪訝そうに顔を見合わせる。

「陛下の後宮といえば、魔力の資質も容姿も優れた方々ばかり。

　けれど、陛下はあのご様子でまるで興味を示されない。

　試しに、後宮には不釣り合いな女性を選んでみるしかない――そう考えた次第ですの」

「……は？」

「せめてもの策というやつです」

「こ、光栄にございます……」

（……要するに、ただの実験台ってこと！？）

（余計なことを……！）

　剣聖宮――この後宮で重視されるのは、ただひとつ。

「魔力の強さ」だけ。

　家柄など無意味だ。

　勇者の血を継ぐに相応しい子を成すため、テオドリックが即位して以降、

　後宮では、魔力測定によって妃たちを格付けする制度が整えられた。

「魔力が強い者が上位に立つ」――ただそれだけの明快なルール。

　私が最下位の第六妃――影妃とされたのも、その結果だ。

（まあ、魔力がないように"見える"のは、これのおかげなんだけど）

　左手の中指に嵌めた三重のリングを指でなぞる。

　女官長は不敵な笑みを浮かべたまま、再び歩を進めた。

　影妃たちは、彼女の言葉を受けて一層私に敵意を露わにし、冷たい目で睨みつけてくる。

　険悪な空気に耐えきれず、私は視線を逸らし、周囲を見回した。

　剣聖宮の一階は、異様なほどに白い。

　壁も床も天井も、雪のように透き通る白色で覆われ、

　まるで神聖な光そのものが支配しているようだった。

　それでも、この静謐な美しさの中にも活気は満ちている。

　上品な衣装に身を包んだ女官や侍女たちが忙しなく行き交い、

　浮遊する魔道具を抱えては、穏やかな声で指示を交わしている。

　かすかな笑い声や、叱責の声が重なり合い、

　それでも音のひとつひとつが洗練されている。

　まるで市場の喧騒が、優雅な音楽のように調和しているかのようだ。

　だが、誰もが二階へ続く純白の階段にだけは、決して近づかない。

　そこを守る警備兵たちは、ただ黙して立つだけで、

　その無言の圧力が、この場にいる全員に聖域であることを悟らせていた。

「あの階段は、陛下と皇后しか立ち入ることはできません」

　私の視線に気がついた女官長が、わずかに足を止めて言った。

「許可なく踏み入れば――命はありませんよ」

　影妃たちの表情が強張るなか、私は小さくため息をついた。

　ここに、私の居場所なんてあるはずがない。

（鞘を失くした私が悪いんだけどさ）

　やがて、私たちを率いていた女官長が、

　近衛女官たちが佇む大きな金色の扉の前で止まる。

　女官長が名を告げると、彼女たちは一礼し、慎重に扉を開いた。