step.8 Tea partyでさんタク？
二人の案内はなく、僕の意志で行動している。チュートリアルは、終わったらしい。
だが、行きたい場所が、どこにあるのかは、知らないわけで、だから、迷っていた。
親切なようで、不親切な、ガイド。
僕が迷走すれば、ジャングルの奥地のような場所をぐるぐる、ぐるぐる、同じ所かと思うような所を、回ってしまう。
グイグイっと、背中の方の服を、二人に引っ張られ、闇雲に歩いていた、足を止める。
「「アリス、ぼんやりしすぎ！！さっき、何があったのか知らないけど、集中して、か・ん・が・え・て！！」」
そう言われ、はっとする。どこかで双子のことが気になって、そちらに、知らず知らず、意識が傾いていた。
今度はきちんと、目的をもって、考え出す。行きたい場所は、お茶会が、開かれている場所。
そう思った瞬間、道が開け、真ん中に大きな木があって、そこから、右と、左に、分かれている道が、現れる。
大きな木の側まで行くと、そこには、チェシャ猫が、また木上で、香箱座りし、日向ぼっこして、眠そうに目を細めていた。
僕達に気が付くと、片目を上げて、ニヤニヤーっと、口角がこれでもかという具合に、上がる。
「やぁ～、また会ったねぇ。今日はぁ、昼寝日和だよねぇ。ふわぁぁぁぁぁ」
チェシャ猫が、大きな欠伸をすると、ギザギザの鋭い歯が見えた。なんでも、咀嚼出来そうな、鋭さだ。眠そうな顔をして、目を閉じかけている。
「ねえ、チェシャ猫！この二つの道は、どこへ繋がっているの？」
〈不思議の国のアリス〉の内容は、頭に入っているから、どちらへ行けばいいのかは、分かってはいたけれど、ここは聞いた方がいい気がして、尋ねた。
一瞬、チェシャ猫が、おやっと、不思議そうな顔をしたが、また、ニヤニヤ顔に戻る。
「右はぁ、マッド・ハッターの、家さぁ。こいつはぁ、イカれているが、やたらと〈頭がキレる〉んだぁ。〈見掛けに騙され〉ちゃ～ダメさぁ！左はぁ、三日月ウサギの、家さぁ。こいつも、マッド・ハッター同様、イカれてやがるのさぁ。〈イカれ具合は、違う〉、けどねぇ」
チェシャ猫は、楽し気に、ニヤニヤしながら、教えてくれた。
「そう。じゃぁ、左へ、進もうかな」
「そぉかい、そぉかい。健闘を、祈るよぉ。楽しい時間が、過ごせるとぉ、いいねぇ〜」
「そうだね。〈親切〉な、チェシャ猫さん、またね」
「またぁ〜、ねぇ」
クククと笑うチェシャ猫に、別れを告げて、左の道へと進んでいった。
着いた先は、気持ちのいい日差しと、そよ風が吹く、草原。
その中に、ポツンとメルヘンチックな庭園があり、大きな、大きな、銀色の三日月が、庭園を見下ろして、浮かんでいた。
近づいてみれば、長い、長い、長方形のテーブルが置かれている。
その上には、真っ白で、洗い立てのようなテーブルクロスが掛けられ、アンティーク調の白と、若草色が美しいティーセット、三段重ねのティースタンド、数種類のココット、小さなガラスの花瓶が、置かれている。
ティーポットは、機関車みたいに湯気が、ポッポッと上がり、ティーカップには、芳醇な琥珀色の紅茶が、今にも溢れそうなほど、なみなみと注がれ、ティースタンドには、はみ出てしまっている、具沢山なサンドイッチ、甘々しい香りが漂う、クリームてんこ盛りの一口ケーキ、こんがりと焼けすぎたスコーンと、並ぶ。
ココットには、カラフル過ぎるジャムが、それぞれに入り、花瓶には控えめに、一輪のウツギの花が、刺さっていた。
そこに、三日月に、翼のマークが入ったギャリソンキャップを斜めに被り、ティアドロップ型サングラス、小さなチョコレート色のパイプを口に咥え、軍服の上着と、マントだけ、肩に掛けた、全体的に真っ青な服装の、銀色の気持ちよさそうな、もふもふな毛をしたウサギと、〈時計ウサギ〉、背が小さいのに、10/6と書かれた金ピカなプレートが付いたオフホワイトの細長いシルクハットを被り、オフホワイトの大きすぎるケープコートに、首にはフリフリの可愛い薄桃の大きなリボン、オフホワイトのハーフパンツに、薄桃色の厚底ロングブーツを履いた小顔で、男性なのか、女性なのか、分からない、中世的な顔立ちの、クリクリした大きな漆黒の瞳と、薄桃色の緩いパーマが、特徴的な子供、お人形みたいに、それぞれの可愛さがある三人が、一席ずつ空けて、横並びに座っている。
〈不思議の国のアリス〉のお茶会に、違いないのだが、どこもかしこも、アンバランスで、可笑しい。いかにも、イカれたお茶会、という言葉がよく似合う。
それに、ヤマネが本来、いるべき場所に、〈時計ウサギ〉が、シクシク悲し気な声を上げて、テーブルに俯している。
「あれ？君は、噂のアリス？」
訪ねてきたのは、銀色ウサギ。煙の出ないパイプを上下に動かし、テーブルに肩肘付いて、興味深気といった感じで、身を乗り出している。
「そう、僕も、お茶会に参加したくて」
「ふふ、お茶会に、ねぇ」
大き過ぎるコートで、手のほんの先しか見えない片手で口元を隠し、もう片方は取手に指先だけ引っ掛けて、今にもお茶が溢れそうなカップを持ち、優雅に横座りしながら、片肘を付いて、興味あるのか、無いのか、横目でちらりと見ながら、クスクス笑いを含んで、そう言ったのは、シルクハットを被った、子供。
「一緒に、お茶しても、いい？」
「ダメ、でしょう？というより、君達、は、それ以上は、進めない、けど」
とシルクハット被った、子供が言う。
「僕の大事な大事な時計を、イカれ、三日月rabbitと、マッド・ハッターが、壊した！お終いだぁぁ！！」
顔を上げる気がない、時計ウサギは、そのままの姿勢で恨めしそうに急に、声を張り上げる。
時計ウサギの前辺りに、懐中時計が置かれている。パカっと、蓋が不自然に水平で開き、ガラスは大きく雷のように、ヒビが入っている。
近づいて見ようとしても、見えない壁が、そこにあって、一歩も、近づくことはできない。
首を、亀になった気持ちで前へ、長く、伸ばして見てみれば、大きな針は6、小さな針は12を、差している。終わらないお茶会かと、よく見て見ると、マッド・ハッターが、手を滑らせて、カップの中身を全て、テーブルへ溢してしまったはずなのが、次の瞬間には、カップの中は並々入っていて、テーブルも濡れていない。
三日月rabbitが、ケーキをフォークで刺して、パクッと、食べて、口の周りにクリームを付けると、次の瞬間には、ケーキも、クリーム髭も、綺麗さっぱり、元通り。
終わらないというより、エンドレスループ。
その原因が、〈壊れた懐中時計〉、ということなのか。
なら、と僕は、〈壊れて懐中時計〉を、穴が開きそうなほど、じぃっと、見つめた。
不思議なことに、壊れた部分が、淡い光の地図のように、浮き上がって見えた。
咄嗟に、左手が、その光を取ろうと、素早く動き、掴み取った。
生き物のように、光は左手に絡み付いてくる。咄嗟に、見えない壁へと、躊躇なく、それを殴りつけ、そこへ、大きく塗り潰した。
パリンっと、小さく硝子が割れる音がする。
音がしたその場所を、ハンターの如く、的確に見定めると、両手を組み、大きく振りかぶって、そこをぶっ叩く。ガシャンっと、大きな音。見えない壁が、淡い光を帯びて、崩れ去っていくのが、見えた。
「あぁ、やっと、このイカれたお茶会から、解放される！」
そう言って、上半身を起こし、にっと、意味深に笑う、時計ウサギは、綺麗に、元通りになった懐中時計を手に取ると、椅子から、ぴょんと軽快に、飛び降りた。
「さて、僕は、次の用時があるし、また、イカれ連中に、大事な時計を、壊されないうちに、お暇させてもらうよ。......アリス、君はどうするんだい？僕と、一緒に、城へ行く？」
「いやいやいやいや。アリスは～、僕と～、OSAKAへ、行くんでしょ～♪」
「まさか！私と空を、かっ飛んで、URUMAに、行くんだよね？」
帰り際に振り返って、時計ウサギは、そう言って、マッド・ハッターは、それを阻止するように、おふざけミュージカル風に、歌って聞き、三日月rabbitは、さらに、それを阻止するように、身を、更に乗り出して、言ってくる。
お茶会に、参加するのではなく、この三人の誰かに、付いて行かないと、いけないらしい。
それぞれが、発した言葉を反芻しながら、一人ずつ、ゆっくりと、見ていった。
一人、二人、三人、戻って、マッド・ハッターと、丁度、目が合った。
怪しく微笑むマッド・ハッターは、頬杖を付くと、空になったカップを、僕に勧めるように前へ出し、更に、口角が上がって、怪しさが増す。
なぜか、ビビっと、小さな電流が、走る。
それが、決め手となって、マッド・ハッターに近寄ると、カップを受け取る。
すると、手にしたカップを起点に、グニャりと空間が、渦を巻いて、歪み、渦潮の如く、僕達は、渦の中心へと、飲み込まれた。
ぺっと、渦から吐き出された先で見たものは、満点の星空で、晴れているのに、ダイヤモンドダストのような、キラキラした氷晶が、大きな、大きな、地球儀へと降り注いぎ、地球儀は、地球とは、逆の左手回りで、ゆっくり、ゆっくり、回っている。
その後ろは、ピカピカと煌びやかな、アーケードが広がる。入口には、大きな光るヤシの木が両側に立っているので、ハワイのような南国をイメージさせる。
更に、そこから先は、一際大きい、通天閣タワー、太陽の塔、色白の青年が、両手を挙げて走ってるようなモチーフの電飾看と、どれも大阪風ではあるが、派手派手に飾られ、七色に光り、主張激しい、建物ばかりで、知っている、大阪とは、まるで違う。
「ふふ、いらっしゃい。僕の、OSAKAへ、ようこそ！歓迎、するね。僕は、ここ、別名、イカれ帽子屋。その主で、マッド・ハッター！以後、よろしく、ね」
目の前、顔が間近で、急にマッド・ハッターが現れて、あまりのことに、驚いて、ビクッと肩が飛び跳ね、驚きは収まらず、バクバク煩い心臓音が響いて、マッド・ハッターの話を、ただ黙って、聞いていた。
身体が急に固まったのか、動けず、近すぎる顔に、目が動揺で泳いでしまう。
ただ、聞き、見ていたら、〈イカれ帽子屋〉と言った瞬間、パチンと、指を鳴らしたマッド・ハッター。
シルクハットが急に、金ピカの星柄で、オフホワイトのトライコーンハットに、アンバランスな、大きな、大きな、七色の鳥の羽が刺さった、奇妙な帽子へ変化し、自己紹介を終えると、帽子を脱ぎ、胸に当てて軽く会釈をしてきた。
呪縛が解けたように、僕も反射的に会釈し、顔を上げた瞬間、マッド・ハッターの丁度、天辺にアホ毛がぴょんと立って、ゼンマイみたいにくるっと丸まったのが見えて、可愛くも、可笑しくて、でも、笑うのは失礼かと、咄嗟に、左手で口元を押さえて、堪える。
マッド・ハッターは、そんな僕をちらっと見たものの、気にもしていない様子で、不気味ににこっと、笑みを浮かべたまま、真っ直ぐ僕の目を見据えてくる。
その一動一挙が、歌舞伎の女形のように優雅で、王族のように、自信に満ち溢れた感じだ。
そして何より、見つめてくる、その大きな瞳の中には、大きな星が煌めいて、怪しさに、小さく身震いした。
「さて？まずは、僕の、OSAKAを堪能、してもらおう、かな。旅をして、疲れてる、でしょ？まずは、リフレッシュ。さ、アリス、付いて、来て！」
そう言って、パチンと、指を鳴らしたマッド・ハッターの手には、七色の飴細工のような美味しそうで、でも、どこか不気味な、ピカピカ光るステッキが、フワッとした、パイプの煙みたいのと一緒に、ポンと、手品みたいに、出てきた。
それを、ぎゅっと握ったマッド・ハッターは、地面を二回、軽快にトントンと叩く。バァァァァァァァっと、キラキラと輝く、大きな虹色の橋が掛かった。
マッド・ハッターは、優雅に、虹色の橋へと飛び乗ると、口角を更に、にぃっーと上げ、片手を挙げて、手招きしている。
僕達というと、マッド・ハッターに、圧倒され、気圧され、口が縫われたように無言でいたが、顔を見合わせる。
そこでも、互いの目を見るだけで、なぜか無言で、二人が、顎をクイクイと動かして行くように催促するので、釈然としないまま、小さく頷き、僕達は一緒に、虹色の橋に飛び乗った。
「さぁ！まずは、コリアンタウンへ、行こう。疲れた時には、甘い、もの。美味しい、美味しい、トゥンカロン、でも、食べよう」
にこっと、可愛らしい笑顔を向けたマッド・ハッターは、ステッキで、虹色の橋を、トントンと叩く。
虹色の橋は、水平型エスカレーターみたいに、僕達を、目的地まで運んでくれる。ただ、スピードは、立っているのがやっと、という速さだが。
入口は、コリアンタウンと、アーチ状の七色電飾で、デカデカと書かれた文字が、飾ってあるのが、まず目に付く。
そこを通り抜けて、何のお店か分からないが、外装は、ショッキングピンクと派手な電車風の建物。外に設定されている椅子も、カラフルなのだが、全体が丸みがあって、可愛らしいしい。
その先は、ピカピカ光る韓国風の屋台が、ずらりと並び、さらに先、雲のモクモクした建物が建っている。
屋根には、ピンクのウサギが、悪戯っぽい顔して、ぺろっと舌を出した絵柄がプリントされてる、マカロンの形の大きなオブジェが、雲の上に食い気味に乗っかっている。
そこを入り、天井は青空色で、テーブルと、イス、カウンターの向こうすらも、白い雲のようで、空の上にいる、夢のような感覚がする、不思議な店である。
そこの一つのテーブルに、僕達と、マッド・ハッターは、向かい合って、座っている。
マッド・ハッターは、座るなり、パンパンパンっと、軽快に手を叩く。可愛いらしい、黄色く、時計ウサギくらいの大きさの丸い物体が、医療用ゴーグルと、白衣と、白い医療用手袋をして、マカロンより三倍はあるか、というマカロンが、ケーキみたいに積み上げられて、大きな皿に乗り、運ばれてきた。
テーブルのど真ん中に、それが置かれると、壁みたいになって、相手の顔が、半分しか見えない。
「さ、トゥンカロンを、召し上がれ」
マッド・ハッターは、にこーっと、少し不気味に笑う。
不気味だからこそ、手を出せずに様子を伺っていたが、二人は、遠慮せず、トゥンカロンを食べようと手を伸ばしたところで、黄色い物体が、すかさず、二人の手を、バシバシと思いっきり叩き落とす。
パチパチパチと、マッド・ハッターは、嬉しそうな顔をして、拍手する。
「エライねぇ～。ちゃんと、役目、果たせて。さ、Lil、ここはいいから、奥で仕事しなさい」
「YA！」
Lilと呼ばれた黄色い物体は、褒められて嬉しそうにスキップして、バックヤードへと、消えていく。
マッド・ハッターは、大きな皿を互いが見えるくらいずらし、にやぁっと、口角を吊り上げ、テーブルの上に腕を組むと、その上に顔を置き、じっと僕達を、見つめる。
「ねぇ、子猫ちゃん。ここのルールを、お忘れかな？」
二人は顔を見合わせて、嫌な顔。
「ここは、何か、得るためには、お金、コイン、が必要、でしょ？それ、払わないうちに、食べたら、ダメ！でしょ？コインを、まず、払って？」
「「無いよ！！」」
二人は、すぐさま、言い返す。
「おや、おやおや、おや？困った、ね？それだと、ここ、では、やって、いけないよ？でも、コインを得る、方法、ないわけじゃない、けどね」
「「食べなければ、お金なんていらないでしょ！」」
マッド・ハッターは、二人のその言葉を聞くや否や、積み上がったトゥンカロン、一つ摘んで、一口頬張る。
「いやぁ、こんなに、美味しい、のに、いらない、のか。残、念、だなぁ」
見せつけるように、美味しそうな顔で、咀嚼し、実に残念そうに、言葉を発するマッド・ハッター。それを見ていると、なぜか不思議と、お腹が空いて、食べたという気持ちが、湧いてくる。
二人も同じようで、今にも口から涎が流れそうな、そんな締まりのない顔で、羨ましそうに見ている。
「子猫ちゃん、ここにいる、間だけ、僕の側近に、なれば、その対価、として、コイン、をアリスに、あげるよ。勿論、僕の側近に、なれば、コインなしで、食べ放題、飲み放題、遊ぼ放題、だけど？どう？」
二人は、一旦顔を見合わせてから、チラッと僕の方を見て、すぐさま、マッド・ハッターの両隣の椅子へ、座り直す。実に、現金である。
「「ごめんね、アリス」」
そう言い終えて、二人は、すぐさま、トゥンカロンを、嬉々として、美味しそうに食べ始めた。
裏切られた感じが、ないわけでもないが、目の前の、美味しそうなトゥンカロンを見ていると、それも仕方ないと思えるのが、不思議だ。
じゃ、と言って、マッド・ハッターは、革袋に入ったコインを寄越すので、受け取る。覗いてみれば、両手に山ができるくらいの、コインが入っている。
すると急に、マッド・ハッターが、革袋へ片手を突っ込んで、白銅のコインを6枚、引き抜いた。
「今回は、特別、6ペンス、でいいよ。さぁ、お茶会、にしよう」
パチンと、マッド・ハッターが、指を鳴らすと、ティーセットがテーブルの上に、白い煙の中から現れ、それぞれに、琥珀色の紅茶が入ったカップが置かれた。
みんなが、楽しそうに、美味しそうに食べたり、飲んだりしているのを、暫く、見ていた。
警戒心が、そうさせたのだが、実に、美味しそうに食べるので、僕のお腹は、空腹とばかりに、くぅ～と小さく鳴く。
辛抱堪らず、トゥンカロンを、一つ手に取って、頬張る。
表面の生地は、サクッと、中はモチッとした柔らかい食感で、甘くとろけ、挟まったクリームは、生地とは対照的に、甘酸っぱくて、刻まれたフルーツが色々と、ゴロゴロ入って、違った食感が楽しめて、美味しい。
程よく甘くなった口の中に、紅茶を流し込むと、程よい深みのある味が広がって、もっと、もっと、〈食べたい〉と、思わずにはいられなくなった。
二人も、そう感じているのか、あっという間に、山のようにあった、トゥンカロンは消え、なくなった。
「僕の、おすすめの、トゥンカロン、絶品、だったでしょ？」
僕は、さっきまで警戒心は、どこへやら。
マッド・ハッターの言葉に、うんうんと快く、同意して、頷く。
「甘いもの、の、次は、しょっぱいもの、欲しくなる、のが、鉄板。だ・か・ら、美味しい、美味しい、生地が、ふかふかで大きくて、中の餡がトロっと、濃厚でジューシーな、中華まん、どう？ほっぺたが、落ちる、旨さ、だよ？食べる、よね？」
あんなに、沢山のトゥンカロンを食べたはずなのに、神経のどこかが、壊れてしまったのか、聞いただけで、僕のお腹は、グゥーと鳴り、早く食べたくて、我慢できない。
そうして、中華まん、半月のようなワッフル、たこ焼き、甘い、しょっぱい、の無限ループで、色んなものを食べまくった。
食べて、飲んで、食べて、飲んで、普通なら、お腹いっぱいで、もう、食べれないはずなのに、マッド・ハッターが、〈強引〉なのに、巧みに、勧めるから、まだ、食べれると、思い込んでるような、気もする。
けど、それも、食べれば、食べるほど、神経が麻痺したように、空腹感の方が強くなって、一種の中毒症状みたいだと、気づいた時には遅かった。
目の前のマッド・ハッターは、してやったりと言う風に、にやぁっと、不気味な満面の笑みを、浮かべている。
対処的に、僕は、サァーと血の気がひき、もう手遅れ、戻れない、頭では分かっていても、次を求めて、マッド・ハッターを、要求するように、じぃっと見てしまう。
「大丈夫、大丈夫。まだまだ、沢山、美味しいものは、ある。......でも、コインは、大丈夫？」
僕は、慌てて、革袋の中を、見る。
コインは、ない。
よくよく考えてみると、初めの、トゥンカロンは、6ペンス。
その後は、12ペンスに吊り上がり、それでも不思議と、高いとは思わず、言われるがままに、支払ってしまって、いたのだ。
「その顔だと、もう、コイン、ない、のかな？」
わざとそう仕向けた、張本人であるマッド・ハッターは、すっと目を細めてから、実に、楽しそうに、笑みを零す。
「そう、そうなんだ。困ったねぇ～。どうする？どうする？僕なら、他の方法を、伝授してあげられるよ！ねぇ、聞いてみる？聞いてみる？」
つい先程まで、わざとらしく片言だったマッド・ハッターが、今までとは打って変わって、水を得た魚のように饒舌に、バンっと、テーブルを叩き、両手はそのまま、グイグイと身を前に乗り出し、可愛らしさなど、微塵もなく、狂犬のように、〈傲慢〉な態度で、聞いてくる。
間近にあるその顔の、その瞳の星は、大きく、怪しく、闇を纏い、鈍く輝いて、鋭く僕を射抜く。
今の僕は、蛇に睨まれた蛙で、でも、目を逸らすこともできずに、只々、冷や汗を流すしかできない。永遠のように、長く感じて、ゴクリと、唾を飲み込む。
どれくらいの時間が、経過したのか、よく分からなく、なっている。
カンカンカンと、早鐘の、警告音が、煩いほど鳴っているに、僕は、小さく、頷くことしかできなかった。
