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ここはどこわたしはだれ

　その後、ラベル島行きの船に乗船するまで、俺は何とか勇者パーティーとの接触を避けた。

　幸いな事に、人気者である彼らの周囲には人が耐えない。

　このまま到着するまで待っていれば、俺に気付く事もなかっただろう。

　が、それはそれで悔しい。

　さりげなく甲板に出て、ただ潮風を浴びる青年を演じてみた。

「お……？お前、ハルじゃないか！久しぶりだなぁ、元気してたか？」

　赤い髪が特徴の男――武蔵（たけぞう）がこちらに、気付き話しかけてくる。

　その誰にでもフランクに接するスタイルは、変わっていない。

　最も散々なん癖付けられて、追放された事を忘れちゃいないが。

「ああ、元気だ」

　今はまだ、復讐の時ではない。

　魔王を倒して、その後でたっぷり後悔させるのがハルの描くストーリーだ。

「こんにちは、久しぶりだね」

　しかし、ひょっこり顔を現わした黒髪に、一気に俺は鼓動の高鳴りを覚える。

　嬉しいとか。そういった真面な感情ではなく、体の全てが"彼女"との記憶を拒否しているのだ。

　長い黒髪を潮風に晒す彼女は、イリス。

　勇者パーティーの主格であると同時に、ハルのことを一番に追放すべきだと提案を掲げた、俺にとって最も嫌うべき存在である。

「ひ、久しぶりだな」

「又、君の元気な顔が見れて嬉しいよ」

　その淡々とした喋り方と可愛らしい顔の裏には、人を陥れて切り捨てる、悪魔のような一面がある事を俺は知っている。

「罵倒、しないんだね」

「なんのことだ？」

「あれだけ私は君を苦しめたんだ。罵倒の1つや2つ言われると、覚悟して話しかけたつもりだったんだけどね」

「今はちゃんとした仲間がいる。お前らよりもずっと強くて賢い奴らが、な！！！」

「そう。じゃあ、私は戻るね。いこう、タケ」

　呆気なく反応したイリスは、なぜか悲しそうに俯いて去って行った。

　今更後悔しているとは思えないし……「ぷぷっ！貴方にお仲間？傭兵でも雇ったのかしら、可哀想に」といった感じの憐みだろう。

「何の話してたんだ？」

　入れ違ってリアが向こうからやって来る。

「まぁ、昔話ってやつだよ」

「そうか、到着はもうすぐだ。今のうちに睡眠をとっておかねぇと、死ぬぞ」

　瞼を薄く開き前方を覗くと、目的地と思われる島が見えてきた。

「しかし、いくら量が多いからって言って死ぬはいいすぎじゃないか？」

　――この発言を数時間後、俺は酷く後悔する事になる。

　ラベル島は経験値を多くドロップする、メタリンが出現するが、1体の経験値はベテラン冒険者からすればさほど莫大な量ではない。

　だが、この島が別名経験値島と呼ばれる所以。

　それは島が出現する4日の間の内1日目・4日目はメタリンが無限に沸くのだ。

　文字通り無限に、永久に、久遠に。ならば――、

「経験値、死ぬ！キツい、経験値！ぐふぁぁあああああああ！！！」

　夜が明けるまで戦い続ける、だ。

　既に島に到着して、10時間以上経過したが。俺達は永遠に戦い続けていた。

　流石のリアも顔が青ざめていて、何時も冷静なライルであっても、

「クリームパン。海老の浅漬け。リンゴの巣窟……」

　謎の単語を呟きながら、機械のように弓を放って、あるいは短剣を振っていた。

「はぁ、はぁ……あと何時間だ……」

「しかし、君の能力はチートだね。経験値の入り方が、いつもの5倍はあるよ」

「お前、喋れたのか」

「さっきまでは心を殺していただけだからね。三つの単語を、永遠に唱え続ける。便利だよ？」

「怖いからやめとく」

　勇者の基礎効果で、仲間と認めた者には1.基礎能力向上速度アップ、2.レベル上昇速度UPが、五割だけ適応されている。

　勇者の職業レベルは、今★6。

　俺に関しては12倍、ライアとリアに関しては6倍だ。

　だからこそ、この機会を逃す手はない。

　重い腰を上げ、再びメタリンへの大群へと突撃していく――。

「やっと、、、終わった」

　途中、魔道王国で女王から貰ったポーションで何度も回復したが、12時間にも及ぶ戦いの末、足は『小鹿』に腕は『枯れ木』となっていた。

　もう一歩も動けないとはこのことで、周囲の冒険者達もぐったりしている。

　―――――。

　そのまま、静かに俺は眠りに落ちていった。

◆◆

　メタリンの無限襲来が終わって、3時間後。

　時刻は21時、誰一人として目を覚ます事の無い冒険者の中で、最初に目を覚ましたのは黒髪の乙女だった。

「もう起きたのですか。周囲は我々臨時の警護隊が見守っています。まだ、お眠りになっても――」

「ああ、大丈夫。お花を摘みに行くだけだから」

「それは失礼を」

「じゃあ、私は行くね」

「待って下さい、そっちはお手洗いでは――」

　静止しようとした警備の手が、黒髪に伸びる。

　直後、振り返った彼女は、その手を警備の頭に乗せた。

「私がこれからここですることを見逃して、その後忘れる事。いい？」

「はい」

「いいこね」

　そのままくるりんと一回転して、彼女はぼんやりと照らされる魔石灯を進む。

　やがて「見っけ」と、足を止めた。

　足元に転がっているのは、傷だらけのアマゾネスにやたらと目を惹く美少年。

　しかし彼等ではなく、彼女の目的はその横に居る青年――この戦場では誰よりも目立たない容姿を有する者だった。

「ごめんね。でも必要な事なの。――試練を頑張って乗り越えてね」

　彼女はハルと呼ばれる冒険者の頭に手を置き、そう呟く。

　陰は静かに、その場を去っていく―――。

●●

「――俺、見参！！！」

　何時ものようにかっちょいいポーズを決めて、俺は世界の始まりに爆誕する。

　昨日は夜遅くまでゲームをしたためか、凄く体がだるい。

　というか、洒落にならない程、筋肉痛が酷かった。

　ぐーっと背筋を伸ばして、凝り固まった体をほぐす。そしてふと、駆け抜けるそよ風に疑問を覚える。

　閑静な住宅街のぼろっちい一軒家に住む俺の部屋の中で、隙間風以外に……それもこんなに暖かい風が吹く訳ないのだが……。

　首を仰ぐと、悠久の青空。周囲は自然に満ち溢れていた。

　昨日確かに、ベッドで寝た筈の俺は、大自然に放り出されていたのである。

「おうハル、起きたか」

「やっと起きたんだね、今日はどうする？」

　今は何時か、ここは何処なのか。スマホを探す為、周りをキョロキョロと見渡していると、豪く人離れしている対照的な二人が話しかけて来る。

　美少年に、美少女……？かは置いておいて、彼らは人間で片付けられる程、俺の目は節穴ではなかった。

　目を開けたら、違う人種に、知らない土地。

　ここまで情報が揃って、ならば"あれ"を疑う余地もなく。

「異世界転移ってやつか？」

　神楽(かぐら)春(はる)、19歳は異世界にて顕現したのである。