あるパン屋さん（竜人ハーフ娘）のバラード

作者：すすす

　この町で人気のパン屋さん「トレロカモミロ」。

　安くてボリューム満点。

　食パン、菓子パン、惣菜パン。ジャム、バター、チーズ。パンの耳ラスクや、クッキーもあるよ！

　毎日の朝ご飯に。子供のおやつに。学生の買い食いに。お父さんの昼ご飯に。お年寄りのお腹の足しに。

　各商品取り揃えている。

　私は「トレロカモミロ」に住み込みで働く、トスカーナ。

　パン屋店主のマヌエロは、私の恩人の友人だ。

　ふっくらした顔と体形。気は優しくて力持ち。

　マヌエロは、いかにもおいしそうなパンを焼きそうなおじさんだった。

　僻地育ちの私にとって、この世界は不思議な事ばかりだ。

　最近、特に不思議な事は、この竜騎士見習いさんの挙動だった。

「これ、おねがいします！」

　竜騎士見習いさんは、明るい色の髪と瞳をしている。

　そう言って、お会計にどっさりと商品を置いた。

　パン各種を、ざっと三十点ほど。

　食べ盛りとは言え、全部ひとりで食べるのか。

　それとも、友人のお使いを兼ねてるんだろうか。

　あまりない購入量に、私は思わず、竜騎士見習いさんのプライベートに思いを馳せる。

　竜騎士見習いさんは、パン屋「トレロカモミロ」の常連だ。

　私と同じ歳くらいの少年で、この町にある竜騎士養成学校の制服を着ている。

　深緑色の飛行服は、町中でよく見かける服装だった。

　竜と言うと、牛のようなクジラのような、大型の動物であるが、竜騎士というのは、私はこの国に来て初めて見た。

　それ用の竜も、初めて見た。

　この国の特色であるようだ。観光的な押しもある。

　たまに催し事を飾っている、整えられた格好の竜と竜騎士は、なるほど、かっこいい。

　私が不思議に思う、この竜騎士見習いさんの挙動と言うのは、以下の通りだ。

「えっと、あの、僕……」

　例えば、私にそう話しかける。

　すると、友達らしい同じ服装の少年が、常連竜騎士見習いさんにツッコミをいれる。

「なんだよ僕って！　僕ってなんだよ！　気持ち悪い！」

　お友達は、クススーッと、超ニヤニヤする。

　思わせぶりなやり取りに、私は、少しだけ眉を寄せる。仲良しなんだな……。

　どうやら竜騎士見習いさんは、いつもは「僕」呼びではないらしい。

　いやまあ、自分の事くらい好きに呼べば良いですよ。アチキでもオイドンでも、好きにすりゃ良いんじゃないですかね……。

　私は困ったような、曖昧な顔をして、じゃれ合ってる竜騎士見習いさん達を眺める。

　お会計が終わった。次のお客さんが来る。

「ありがとうございました～」

　私は、お会計あとの挨拶をする。

　竜騎士見習いさんは、我に返って商品を受け取る。

「アッどうも……」

　流れで、竜騎士見習いさん達は、店の外に出て行く。

　小さい店内で申し訳ないです。

　私はこの店内の規模、好きですけども。

　竜騎士見習いさんは、何か言いたそうしながらも、外に行く。

　大体いつも、こんな感じだ。

　不思議な挙動をする常連さんだった……。

　パン屋店主のマヌエロは、奥歯に物が挟まったような表情で、こちらの様子を見ていた。

　それも含めて、私には不思議な事ばかりだ……。

　今日は、お客さんの出入りがなだらかだ。

　私はその合間に、店内外の軽い掃除や片付けを済ませようとする。

「あっ」

　声がかぶった。

　店のすぐ外に、まだ竜騎士見習いさん達がいた。

　常連の竜騎士見習いさんは、私の方に居直って、言葉を続ける。

「あの俺」

　けっきょく俺にしたのか？

「ラッララ、ライオネストって言います」

「あ……私はトスカーナです」

　常連さんと自己紹介しあった。

　この竜騎士見習いさんが、常連だと気付いてから早数ヶ月。今更感もある。

　竜騎士見習いさん改め、ライオネストは、顔をほころばせる。

　笑うと人懐っこい印象だった。

「ト、トスカーナッ」

「噛み噛みだな」

　ライオネストの友人が、もちもちとパンを頬ばりながら、滑舌を冷静に評価した。

「うるさい！　もう休み時間が終わっちゃうのはお前のせいだ！」

　ライオネストは、友人にラリアットしながら、顔を両手で押さえて、恥ずかしがる乙女みたいに走って行った。

　という一連の出来事を、お隣のパッキャラマド文房具店の娘、シェリーに見られていた。

　シェリーは茶色い髪と、理知的な緑の瞳をしている。

　ちなみに私は、短い黒髪と、金色の目だ。

　シェリーはふわふわの茶色い髪を細かくふるわせて、ダメージを受けたように壁にもたれていた。

「なにやってんのあの人……」

　腰が砕けてるようだ。

　あきれたような声を出している。

　シェリーは、生まれた時からこの町にいる。町の人たちや、その人間関係に詳しい。

「シェリー、知り合いなの？」

「……私は直接には知らないんだけど、たまに大会で優勝したりする人よ。

　今の見た限り、……。……きっと可哀想な人なのよ。友達になってあげて。私は別に知り合いじゃないんだけど」

　知り合いですらないのに、酷い言いようだな。

　シェリーは申し訳程度に、「たぶん変な人じゃないから」と付け加える。申し訳程度過ぎる。

　私がこんなにも人間の心に疎い理由を、ここらでひとつ、弁明したい。

　私は、この町から遠く離れた、砂漠地帯から来た。

　母は人間で、父は竜の血を引いていた。

　そして、私は成長するにつれて、まるっきし竜の姿に近付いていった。

　父の祖先らしい種類の竜だ。

　強固な黒い鱗と金色の目。太い足と、小さい両手。背中に大きな翼。

　あとから知ったが、その種類は北の山脈の奥地にいる種で、成長すると竜の中では大型の、普通の竜の五倍から十倍以上になるらしい。

　私はそんなに大きくならなかったけど。

　私の元いた国では、竜は凶暴な動物だと見られていた。

　そんな偏見が強かった為、父と母は、人目を避けて私を育てた。

　私たち家族は、追われるように、人里離れた荒れ地にたどり着く。

　人間の母は、父と私より体が弱かった。その生活に耐えきれなかったようだ。

　自分の人生に後悔してなかったようだが、体力が伴わなかった。

　父も、体調を崩してからは、息を引き取るまで早かった。

　父はぎりぎりで、荒れ地を定期的に通りすがる旅団に、私の事をゆだねた。

　私が人間に姿を変えられるすべを身につけるまで、旅団は私の面倒を見てくれた。

　旅団は、私をそのまま荒れ地に住まわせていた。

　その荒れ地は、私にとって父と母と暮らした所だったから、それは私が望んだ事でもあった。

　私は旅団の助けを借りながら、しばらく一人で暮らした。

　でもある日、さびしすぎて、夕日を見て涙を流した。

　旅団は数ヶ月に一度しか来ない。

　思い出だけで、一人で暮らしていくのはつらい。

　誰かと、この赤い夕日を見たい。

　誰かと、この荒れ地以外の所も見たい。

　と思って、お世話になってる旅団の仲間に入った。

　その旅団が、殺し屋の集団だったのは、びっくりした。

　私は殺し屋的には優秀だった。

　竜の血がうまいこと働いて、丈夫、俊敏、怪力の三拍子。

　パン屋店長マヌエロも、その旅団出身だ。

　今は引退している。

　要するに、色んな理由で浮世離れしてるのだという事でひとつ、すみません。

　ふと、私は妙な気配を感じる。

　……来客のようだ。

　私は店を出て、通りを見据える。

　予感通り、前方から、のたりのたりとやってきた太鼓腹の男は、殺し屋旅団の一員だった。

「トスカーナ。お前に仕事を頼みたいんだ」

　太鼓腹の男は、不穏な表情を隠そうと、無理に笑った。

　店の前で、そんな話をおっぱじめるのも何なので、私は太鼓腹を裏口側に通す。

　店長まで「待ちな」とか良いながら、ノッソリ出てきた。

　太鼓腹の男を睨みつけて、

「トスカーナは、もう足を洗ったんだ」

　私がカタギじゃなかったようなセリフを言って下さる。

　太鼓腹の男は、寂しげに言う。

「はは……、そうだな。そういう約束だったし、元々俺たちゃ、トスカーナを殺し屋に育てるつもりはなかった。

　でも才能が開花しちゃったんだから、仕方ないじゃん！？

　……この業界、そんなに簡単に足を洗えねえ。トスカーナの評判を聞きつけて、俺を脅してでも、トスカーナを使いたがる奴がいる。

　断りたいなら俺を倒せ。正直スマンかった」

　誰かから脅されたので、引退したはずの私に連絡を取りに来た。

　不可抗力だが、仲間を売った、と言うことだ。

「そういう事なら……」

　私は、ご要望通りに太鼓腹の男をやっつける。

　太鼓腹を、満身創痍の返り討ちにした。

　太鼓腹の男は、感慨深げにうなだれる。

「……グフッ。トスカーナ、強くなった、な……」

　とか言いながら、町を去って行った。

　私はひと運動後の柔軟体操をしながら、その後ろ姿を見送る。

　そうそう、このワンセットは、昔、太鼓腹の男に教えて貰ったものだ……。

　私まで感慨深くなった。

「二度と来るんじゃねえぞー」

　太鼓腹の男を見送る店長の言葉は、夕焼けの町に、どこか優しく響いた……。

　今日はよく目撃される日だ。

　そもそも、この町は、お隣との距離が狭い。

　私が育った砂漠とは大違いだ。

　裏道や小道も、入り組んでいる。

　店長は、そそくさと店内に戻ってった。

　私に丸投げだというのか……。

　私は、パン屋の影で立ち尽くしている、常連竜騎士見習いさんの名を呼ぶ。

　今日、教えてもらったばかりの名前だ。

「ライオネスト……」

　ライオネストの、明るい髪と目のはしばしは、夕日を反射していた。

　ライオネストは、夕ご飯前のおやつでも買いに来たのだろうか……。

　さっきまで言い争うような声を出してたから、様子を見に来てくれたのかもしれない。

　私は思わず、渋い顔になる。

　人間と言う集団は、異物に対して厳しい。

　竜の血を引いている。殺し屋であった。

　それを知って、嫌われる事は多い。

　私はまた嫌われるのだろうか。

　そうだとしたら……、少し残念だ……。

　私は、自嘲して視線を落とす。

　それに対して、ライオネストは、意を決したように顔を上げた。

　その澄んだ瞳が、私には眩しい！

　私はつい、ウッ、と目をしばたいた。

　それは、夕日の逆光のせいだけではない。はず。

「また……パンを買いに来てもいいですか！！！」

　私には、よい常連さんを拒む理由なんてない。

　でも、とっさに「はい！　ぜひ！」とか「いつでもお待ちしてます！」とかの、営業言葉が出てこなかった。

　多分、すごく嬉しそうに笑って、思いきり頷いた。　

「……っ」

　自分の思いがけない嬉しい気持ちに、一瞬、声が詰まる。

　言葉が出てこない。

　許容されるというのは、嬉しい。

　今なら、淋しい悲しい以外の理由で、涙ぐんでも良いよね！

「ライオネスト……。あの、ありがとう……」

　この町の夕日もきれいだ。

　私は立ち尽くしていた。

　ライオネストは、涙ぐんだ私へのフォローを絞り出す。

「トスカーナの、物理的に強いところ、俺は好き！」

　……物理的？

　私は顔を上げて、ライオネストの表情を見た。何とも清々しい顔つきだった。

　私はパン屋での仕事中、こっそりしてた諸行を思い出す。

　暇つぶしの、鉄板重量挙げ。

　無精して、素手で灼熱の鉄板を持ち運んだ事もある。

　……こっそりしてたと思うんだけどな。もしかして目撃されてたのかな……。

　後ろめたい気持ちと、ライオネストの言葉を飲み込むのに、ゆっくりとまばたきをする。

　渾身の一撃をして満足したようなライオネストは、逆にいたたまれない様子になった。

　私は、無精行為の後ろめたさをごまかすように、はは……、と力なく笑う。

「……」

　ライオネストは、俯いて後ずさった。

「えーと、じゃあ、また明日……」

　そう言って、走り去って行く。

　跳ねて喜ぶような足取りだ。

　そうか、ライオネストも嬉しいことがあったんだね。良かったね！

　おちまい

モチーフ。合唱曲の怪獣のバラード。

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