第十七話「足音、ふたつ」③
廊下の突き当たりを左に折れたとき、気配が変わった。
多い。一気に増えた。前方に複数の足音——走っている。方向が入り乱れている。扉が開く音が続いた。男たちの怒鳴り声がした。
「——扉が開いてるぞ！」
捕虜が動いた。砦の中が目を覚ましている。
観桜が広がった。廊下の先に四人。別の方向から二人が回り込もうとしている。さらに奥——蒼依の気配があった。動いていない。じっと、止まったままだ。
走った。
正面の四人が松明を手に向かってくる。廊下の幅が狭い。全員同時にはかかってこられない。先頭の男が剣を抜きながら踏み込んでくる、その軌道が完成するより先に、夜久の体が動いていた。
踏み込みと同時に、影桜を鞘ごと引き抜いた——抜刀はしない。鞘のまま左から水平に薙ぐ。先頭の男が弾かれて壁に激突した。そのまま鞘を縦に返して、二人目の顎を打ち上げる。顎が揺れる前に右へ踏み替えて、三人目の胸を鞘の先で突いた。男が呻いてよろめく。四人目が横から剣を振ってくる——夜久は低く沈んで刃をやり過ごし、立ち上がりながら影桜の柄頭を男の鼻に叩き込んだ。
四人が、ほぼ同時に止まった。
夜久は走り続けた。背後から二人の足音が追いかけてくる。追いつかせない速度で、廊下の先へ向かった。角を曲がった。
追手の足音が迫った。
夜久は走りながら、壁に貼りついた。追手の一人が角を曲がって飛び出してくる——その勢いのまま、肩口を壁に押しつけた。男の体が壁と夜久の間に挟まれた瞬間、膝を脇腹に入れた。空気が抜ける音がして、男が崩れる。二人目が続いて曲がってきた。夜久はすでに動いていた。男の腕を取り、廊下の先に向けて流す——男が前に泳いで、石畳に転がった。
走った。
蒼依の気配が近い。
あと一曲がり。
その角を回ったとき——廊下の中心に、蒼依が立っていた。
前に三人、後ろに二人、横から一人が顔を出している。六人が、じわりと輪を縮めていた。蒼依は両拳を構えたまま、一歩も退かずに立っていた。
夜久の足が廊下に音を立てた。
蒼依が振り返った。
