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第十六話「星ひとつ」③

　夜が更けていくにつれて、砦の喧騒は変質した。

　足音の数が減った。笑い声が引いた。酒の匂いが石の隙間を通って漂ってきたかと思うと、しばらくして消えた。それでも定期的に扉の前を誰かが通る音だけは続いていた。見張りの交替があるらしく、気配が一定の間隔で入れ替わる。一人のときと、二人のときがある。入れ替わりの瞬間に、数歩ぶんの空白が生まれた。

　蒼依は壁に背を預けながら目を閉じて、その間隔を数えた。眠っているように見せながら、耳だけを外に向けていた。素振りの本数を数える感覚に似ている——一定のリズムを体に刻み込んでいく、あの地道な作業と。一度目に空白を確認した。二度目に長さを測る。

　もう一度確認できれば、動ける。

　部屋の中では、村人たちが静かに時間を過ごしていた。眠れる者は眠り、眠れない者は壁に寄りかかって目を閉じている。マルタさんが水の分配を仕切り、老いた者の傍についていた。誰も騒がなかった。何年も積み重ねてきた生活の堅さが、今この場所でも折れていない。

　廊下の向こうで、声がした。

　男の声だった。複数。笑い混じりの、軽薄な声。それに混じって——細い声が聞こえた。女の声だ。

　蒼依は目を開けた。

　声はくぐもっていた。抑えられていた。でも、恐怖の色ははっきりとしている。廊下の先か、隣の部屋か——笑い声は止まらなかった。細い声は、少しずつ切迫していく。

　胃の底が、冷えた。

　夜明けを待つつもりだった。三度目の空白を確かめて、万全の状態で動くつもりだった。準備はまだ半分だ。でも。

　今夜という夜が、その声に対して何ができるかを考えた。答えは最初から一つしかなかった。

「マルタさん、少しだけ聞いてほしいことがあります」

と蒼依は小声で呼んだ。