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第十四話「夜の始まり」⑤

　ディルクが戻ってきた。

「混成隊の隊長に話を通した。夜明けを待って、廃村と旧砦の二方向に別れて捜索する手はずになった。こちらからも数人出せということで、ジャンヌちゃん、頼めるか」

「もちろんです」

とジャンヌは言った。

「私は旧砦の方に行きます。規模が大きければ、そちらに村人たちがいる可能性が高い」

「俺も旧砦に」

と夜久は言った。

　ディルクがちらりと夜久を見た。ジャンヌも夜久を見た。ついさっきまで剣を交えた相手が、同じ方向に行くと言っている。

「……異議はありません」

とジャンヌは言った。少し間があったが、言葉は揺れていなかった。

「蒼依の顔を、ジャンヌに覚えておいてほしい」

と夜久は言った。

「青い短い髪の、少し変わった服を着た女の子です。同い年くらいに見えるかもしれない」

「分かりました」

「連れ去られた馬車の中にいるはずです。できる限り、早く」

「探します」

とジャンヌは言った。

　夜久はその言葉を受け取った。信用していいかどうかは、まだ分からなかった。でも、この状況で動ける人間が一人増えることは確かだった。それで十分だった。

　夜が深くなっていた。

　村はまだ燃えていたが、火の勢いは落ちていた。煙が、星の見え始めた夜空へ向かって上がる。広場に松明が灯り、混成隊の人間たちが動き始めていた。村が、ゆっくりと、夜の仕事を始めた。

　夜久は影桜の柄に手を沿わせたまま、旧砦のある方向——街道の先の、暗い森の向こうを見た。

　蒼依がいる。

　それだけを、頭の中心に置いた。