サムライ・レコード ―桜の記憶―

第一章

第十四話「夜の始まり」②

　ジャンヌはゆっくりと膝を立て、立ち上がった。足元がわずかにふらついた。首筋の鈍い痛みが、まだそこにあった。

「……すみませんでした」

と夜久は言った。声が掠れていた。

「この村を、こういう状況に追い込んだのは、俺の行動が引き金でした」

　ジャンヌは夜久を見た。

「……謝るのは、私の方です」

とジャンヌは言った。

「確かめもせずに、あなたに剣を向けました。神のお告げに従い、あなたを異分子と判断して——でも、あなたは私を斬らなかった」

「神のお告げ、というのは」

と夜久は言った。

「どういうことですか」

「神の声が聞こえるんです」

とジャンヌは言った。躊躇はなかった。戦場でも何百回と語ってきた言葉だった。

「戦場で迷ったとき、どこへ向かうべきか、何をすべきか——声が告げてくれます。その声に従ってきたから、今まで勝ち続けてきた。だから、聖女と呼ばれるようになりました」

「その声が、俺を排除しろと」

「村へ急げ、村を守れ、異分子を排除せよ、と」

とジャンヌは言った。

「あなたのことが異分子だとは、明言されていませんでした。ただ、この惨状の中心に、見たことのない装束で剣を持った人間がいた。それだけで、私は——」

「理由を聞いてもいいですか」

とジャンヌは続けた。

「なぜ、斬らなかったのか」

　夜久はしばらく黙っていた。石畳を見て、一度目を閉じた。何か迷っているわけではないようだった。ただ、言葉を探しているというより、言葉にするほどのことでもない、という顔をしていた。それから顔を上げた。

「女の子には、手を上げない」

と夜久は言った。

　それだけだった。説明でも言い訳でもない。ただ、そういうことだ、という言い方だった。

　思わず、声が出た。短く、小さく。でも確かに笑い声だった。先ほどまであれほどの剣を振るっていた男が——王国の精鋭でも手に余るような、信じがたい動きをしていた男が——出した答えが、それだった。首筋の痛みも、さっきまでの緊張も、その一瞬だけどこかへ行った。

「あんなに強いのに、理由がそれなんですか」

とジャンヌは言った。

「そうですが」

と夜久は言った。特に傷ついた様子もなかった。

　それがまたおかしくて、もう少し笑ってしまった。

「いや」

と夜久は言った。その顔が、わずかだけ緩んでいた。

「笑ってもらえる方が、助かります」

　少しの間があった。炎の爆ぜる音だけが、二人の間にあった。

「あなたのお名前を、聞いてもいいですか」

とジャンヌは言った。

「夜久です。月村夜久」

「夜久くん、ですね」

「夜久で構いません」

と夜久は言った。

「あなたも、ジャンヌさんと呼んでいいですか」

「ジャンヌで結構です」

とジャンヌは言った。

「さん付けは、少し、なんというか……慣れていないので」

「じゃあ、ジャンヌ」

「はい、夜久」

　二人は目が合った。どちらからともなく、また少し笑った。峰打ちと謝罪から始まった奇妙な出会いが、ここでようやく、人と人の話になった気がした。

「リナは無事ですか」

とジャンヌは言った。

「村を出るときは、無事でした」

と夜久は言った。

「今がどうかは……分かりません」

　ジャンヌの表情が、一度だけ揺れた。それから引き締まった。

「村の人たちも、攫われているんですか」

「断言はできません」

と夜久は言った。

「でも、遺体も怪我人も一人もいない。それだけの惨状の中で、全員が逃げ延びたとは考えにくい。賊の目的は最初から人だった。砦に捕虜がいた。同じことをここでもやった可能性が高い」

　ジャンヌは夜久の言葉を聞きながら、村の中を見回した。

　燃えている建物、散乱した荷物、石畳に広がる血。でも確かに、人がいない。生きている者も、死んでいる者も。

「砦？」

とジャンヌは言った。

「この近くにあった賊の砦に、捕虜が閉じ込められていました。昨日、解放しましたが……」

夜久は少し間を置いた。

「その報復として、この村が狙われたと考えています」

　ジャンヌの目が、夜久を見た。

「それが、引き金になった、ということですか」

「そうです」

　ジャンヌは少しの間、黙っていた。

「砦の捕虜の中に……リナの、私の母も、いましたか」

「はい」

と夜久は言った。

「他の捕虜の方々と一緒に、村に送り届けました」

　ジャンヌの目が、揺れた。今度は表情ではなかった。何か奥の方にあるものが、一瞬だけ表に出て、すぐに引っ込んだ。

「ありがとうございます」

　声が、少し違った。聖女の声ではなかった。

「リナが七つで、私が十九。ずいぶん歳が離れた姉妹なんです。だから……母のことは、ずっと心配していて」

「……七つ上、ではなく」と夜久は言った。

「十二離れています。なので、一人で村に残している間も」

　夜久は少し黙っていた。

「俺は十六です」

　ジャンヌは夜久を見た。十六。この男が。先ほど、あれほどの剣を振るっていた男が。首筋に峰を当てた瞬間の鋭さも、影桜が炎を斬り落とした刹那の静けさも——それが、自分より三つ下の少年の剣だった。

「……そうですか」

とジャンヌは言った。他に言葉が出てこなかった。

　少しの間があった。

「夜久が動かなければ、あの砦の人たちはどうなっていたか」

とジャンヌは言った。

「踏み込みがこの村を巻き込んだとしても……私は、感謝しています」

「俺が動いたことで、この村が燃えた」

と夜久は言った。低い声だった。

「そのことは変わらない」

「確かに変わりません」

とジャンヌは言った。

「でも、今夜ここに夜久がいたから、これ以上の犠牲が出なかった。救われた命は、必ずあります」

　夜久は答えなかった。

　ジャンヌも、それ以上押さなかった。ただ言葉を置いた。受け取るかどうかは、夜久次第だという置き方だった。