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第十三話「侍と聖騎士」③

　鍔迫り合いと斬撃が、幾度となく交わされた。

　炎が揺れ、煙が流れ、二人の影が石畳に伸びて交差した。

　ジャンヌは剣士として一流だった。戦場で百の命を相手にしてきた剣だった。

　踏み込みの速さ、剣先の精度、体幹の安定、どれも並み外れていた。白銀の鎧が炎の光を受けて輝き、聖剣が橙の軌跡を空気に刻み続けた。

　男はそれを上回った。

　感情がなかった。表情がなかった。

　剣が届く寸前でかわし、かわしながら斬り、斬りながら次の動作へ移った。動作と動作の間に隙間がなく、まるで水が低いところへ流れるように止まることがなかった。

　ジャンヌが仕掛けるたびに、すでに次の位置にいた。

　おかしい、とジャンヌは思った。

　この男の動きには、迷いがない。

　剣士が戦いの中で人を斬るとき、必ず一瞬の揺れがある。殺意か、逡巡か、あるいは次の手への選択か。何らかの揺れがある。この男にはそれがなかった。

　剣が動く。体が動く。まるで最初から答えが書かれているかのように、あるべき動作だけが流れ続けていた。どれだけの年月をかければ、これほどまでに無駄が削ぎ落とされるのだろう。

　戦場を百合わせてきたジャンヌでさえ、この動きの前では自分の剣が粗く見えた。

　それでも、ジャンヌは退かなかった。

　リナのことを思った。あの子は今どこにいるのか。この燃える村の中に、まだいるのか。声は異分子を排除せよと告げた。その使命がある。でもそれだけではなかった。七つの妹が、帰るべき家を失おうとしている。それだけで十分だった。退けなかった。

　男の動きが、わずかに変わった気がした。