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第十二話「侘桜」⑤

「いつまで遊んでいるんだ」

　ローブの男の声だった。感情がない。怒っているわけでも、感心しているわけでもない。作業の進捗を確認するような声だった。

「村と一緒だ」

と男は続けた。

「どんなに玩具遊びが上手かろうが、これでおしまいだ」

　男が片手を上げた。

　空中に、火が生まれた。

　夜久は目を細めた。

　炎が、空中に浮いていた。

　地面でも、松明でも、何かの燃えさしでもない。空中に、直接、球状の炎が発生した。一つではなかった。次々と、男の周囲に浮かび上がった。五つ、六つ、七つ。橙と赤が混ざった炎が、夕暮れの空気の中に並んで揺れていた。

　夜久はそれを見て、初めて理解した。

　これが、魔法か。

　考える時間はなかった。

　火球が、一斉に動いた。

　地面を這う軌道ではない。空中を曲がりながら、夜久の全方位へ向けて殺到してきた。真正面から、斜めから、頭上から。七つが、ほぼ同時に迫ってくる。

　瞬時に分かった。

　避けきれない。

　村を蹂躙された。村人を助けられなかった。蒼依を救えないまま、ここで終わる。怒りと悔しさが全身を塗り潰していく。

　その瞬間——影桜が胎動した。

　目が覚めるような感覚だった。

　腰の鞘の中でかすかに熱を持った。熱ではないかもしれない。圧力に近い何かだった。

　押し出されるような、引き出されるような——夜久の意志とは別の何かが、夜久の体を通って動こうとしていた。

　火球が着弾する、その刹那。

　夜久の口が、動いた。

「——伍《ご》ノ型《かた》・侘桜《わびざくら》」

　ほとんど動かなかった。

　その場にいた誰もが、夜久の死を確信した。蒼依の目が大きく見開かれ、声にならない叫びが口の布を押し上げた。涙が頬を伝った。

　七つの火球が、夜久に届く寸前だった。

　それが、全部、斬られていた。

　軌道が違う。高さが違う。角度が違う。それらが全て、刹那のうちに止んでいた。影桜の刀身に何かが散って消えた。煙が上がって、消えた。石畳に焦げ跡だけが残った。

　夜久は、鞘の位置に刀を収めた姿勢で立っていた。

　沈黙があった。炎が揺れた。煙が上がった。それ以外に、何も動かなかった。

　ローブの男は、一つ瞬きをした。

「なるほど」

と言った。初めて、声に色が混じった。興味の色だった。

「これは面白い」

　男はローブを翻して、背を向けた。残りの男たちへ、振り返らずに言い捨てた。

「適当に遊んでやれ」

　それだけ言って、男は歩き去った。炎を出したことも、それが全て斬られたことも、もう興味がないとでも言うように。