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第十二話「侘桜」③

　夜久は走った。

　石畳を蹴り、煙の中を抜けて、門の方向へ向かった。影桜の柄を握りながら。

　走りながら気配を数えた。多い。十を超えている。武装している。蒼依の気配は動いていない。止まっている。

　門の近くに出たとき、夜久は足を止めた。

　蒼依がいた。

　門の内側の広場に、男たちが固まっていた。

　革鎧を着た、武器を持った男たちが十六人。その中に一人だけ、毛並みの良い黒いローブをまとった男がいた。革鎧の男たちとは明らかに違う、整った身なりをしていた。顔に感情がなく、状況を眺めているような目をしていた。

　蒼依は男たちの中心に立っていた。後ろ手に手を縛られ、口に布を噛まされていた。青髪のショートカットが乱れ、制服の肩口が汚れていた。目だけが、夜久を見ていた。

　夜久と目が合った瞬間、蒼依の喉の奥から声が漏れた。言葉ではなかった。布に塞がれて形にならない、それでも確かに届く声だった。肩が震え、後ろ手のまま、指先が白くなるほど握られていた。

　逃げろと言いたいのか、来るなと言いたいのか、それとも別の何かか——夜久には読めなかった。読もうともしなかった。

　男たちの中の一人が、前に出てきた。

　大柄な男だった。首に包帯を巻き、砦で夜久が手刀を打ち込んだあの男だった。

「昨日は世話になったな」

　声に、笑いが混じっていた。おかしそうな笑い方ではない。怒りを笑いで包んでいる声だった。

　男が手を挙げると、周囲の男たちが動いた。砦で相手をした三人と、初めて見る顔の三人が夜久の周囲に回り込み、扇状に広がって取り囲んだ。間合いは均等だった。連携が取れている。烏合の衆ではない。

　蒼依が、また喉の奥で声を上げた。

　夜久は蒼依を一度見た。それから視線を前に戻した。