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第十二話「侘桜」②

「手分けして探そう」

と蒼依は言った。声が硬かった。泣いていなかった。泣くまいとしているのが、顔に出ていた。

「じゃあ俺は村の奥側を探す。蒼依は入り口側を頼めるか」

と夜久は言った。

「怪我人がいたら声をかけてくれ」

「分かった」

　二人は別れた。

　夜久は影桜の柄に手を沿わせたまま、村の奥へ進んだ。

　建物の間を縫うように歩きながら、気配を探り続けた。扉が開いたままの家があった。中を覗くと、食事の途中だったのか、テーブルの上に皿が残っていた。急に連れ出されたのか、あるいは逃げたのか。いずれにしても、今はいない。

　次の家も、また次の家も、同じだった。

　人がいない。いなくなっている。

　怪我人もいない。

　それが、夜久の中に引っかかりを作り始めた。村が焼かれている。血が石畳にある。なのに、倒れている者が一人もいない。死んでいる者も、いない。賊が村を襲い、焼き払ったのなら、なぜ誰もいないのか。

　逃げたのか。

　だが、これだけの惨状の中で全員が逃げ延びたとは考えにくい。老いた者も、子どもも、怪我を負った者もいるはずだ。

　ならば。

　夜久の足が止まった。

　攫われた。

　村人ごと、どこかへ連れ去られた。それが、今この状況に対する最も整合性のある読みだった。砦のあの捕虜たちも、人が目的だった。荷には手をつけず、人だけが消えた。同じことが、今度は村全体に対して行われた。

　その読みが固まりかけたとき、村の入り口方向から気配が来た。

　複数だった。

　そして、蒼依の気配が、そこにあった。