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第五話「笑い声の向こう」⑤

　砦の外周を、もう一度回った。

　正面は避ける。見張りが二人いる。望楼からも見える。

　裏手に回ると、柵の一部が古くなって、隙間が広がっている場所があった。人一人、身を屈めれば通れる。見張りの死角になっている。

　夜久はその場にしゃがんで、砦の中の気配を測った。

　物音。足音。声の方向。どこに人がいて、どこが空いているか。

　日本の武術には古くから「観《かん》の目《め》」という概念がある。

　目で見るのではなく、全体を感じ取る目のことだ。

　一点に視線を定めず、視野を広く柔らかく保ち、相手の動きの兆しを——起こりの前を——捉える。筋肉の緊張、重心の揺れ、呼吸のリズム。

　見るのではなく、観る。それは技術ではなく、在り方に近い。

　月村家に代々伝わる剣術流派、辰桜御影流《しんおうみかげりゅう》。

　その三大理《さんだいり》のうちのひとつが観桜《かんおう》だ。

　観の目をその極致まで研ぎ澄ませた理——相手の動きだけでなく、場の気配、空気の流れ、音の重なり、沈黙の質まで。

　斬る前に、すでに勝敗は観えている。未だ形なき未来の気配すら捉える。

　それが観桜の境地だった。

　夜久は幼いころから、祖父にその基礎を叩き込まれた。意味も理由も教えられないまま繰り返した型の中に、今になって息づいているものがある。

　砦の壁越しに漏れる足音の間隔から人数を推し量り、火の爆ぜる音の方向から人の密集を読み、風の流れから死角を割り出す。

　それができるようになるまでに、どれだけの朝を費やしたか。体得したのは長きにわたる研鑽の末。だが、その土台は確かに受け継いだものだった。

　砦の中の気配が、少しずつ像を結んでいった。

　夜久は影桜の柄に手をかけた。

　抜くかどうかは、まだ分からない。抜かずに済むなら、それに越したことはない。でも抜かなければならないときが来たなら、迷わない。

　それだけを決めて、夜久は柵の隙間へ身を滑り込ませた。

　砦の中の空気が、肌に触れた。