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第三話「村と賊と報酬の話」⑤

　ディルクの話は、確かに長かった。

　この大陸はグランヴェルドと呼ばれていた。

　いくつかの国が並立していて、それぞれが緩やかな同盟を結びながら、しかし水面下では牽制し合っていた。

　そして魔法は存在した。

　使える人間は少なく、使える者は貴族か軍に属することがほとんどだった。

　街道の賊については、ここ数年で急に増えた、とディルクは言った。

「以前はこんなではなかった」

ディルクは言った。

「何かが変わってきている。この大陸のどこかで、力を溜めている者がいる、という話も聞く。噂だがな」

「どんな噂だ」

と夜久は言った。

「国々の統一を目指している者がいる、という話だ」

ディルクは苦い顔をした。

「各国をひとつの旗の下に束ねようとしている何者かが、裏から手を回しているらしい。賊もその一部ではないか、と言う者もいる。俺には分からんがな」

　夜久は黙って聞いていた。

　統一。

　その言葉が、頭の中で小さく引っかかった。なぜ引っかかるのか、自分でも分からなかった。ただ、引っかかった。

　蒼依が夜久の顔を見た。夜久は軽く首を振った。今ではない、という意味で。

　ゼータは相変わらず杯を持ったまま、ディルクの話を聞いていた。表情は動かなかった。でも夜久には、ゼータの灰色の目が、「統一」という言葉のところで、ほんの少し、止まったように見えた。

「ゼータ」

と夜久は小声で言った。

「ん」

とゼータは答えた。

「何か知っているか」

　ゼータは少し間を置いた。

「……分からない」

「分からないか」

「でも」

ゼータは杯の水面を見たまま続けた。

「聞いたことがある気がする。その話」

　どこで、とは言わなかった。言えなかったのか、言う必要がないと思ったのか、夜久には判断できなかった。

　窓の外で、風が鳴った。

　村の平和な午前が、ゆっくりと流れていた。